First density and abundance estimate for the only East African Population of Western bongo (Tragelaphus eurycerus eurycerus) in Semuliki National Park, Uganda

Nos cantos silenciosos das grandes florestas do mundo, grandes mamíferos frequentemente vivem vidas que são amplamente invisíveis para nós. Para muitas espécies, sabemos muito pouco sobre quantos indivíduos existem, onde se reúnem ou se seus números estão crescendo ou diminuindo. Essa falta de informação cria uma lacuna significativa em nossa capacidade de protegê-los. O planejamento de conservação depende de ter uma imagem clara do tamanho e da densidade de uma população, que é simplesmente o número de animais vivendo em uma área específica. Sem esses fatos básicos, os esforços para salvar uma espécie podem parecer um palpite no escuro. Quando uma população é pequena e isolada, como um grupo de animais vivendo em um único parque nacional longe de seu habitat principal, entender seu status torna-se urgente. Se não pudermos contá-los ou entender como utilizam seu lar, não poderemos protegê-los efetivamente de ameaças como a perda de habitat ou a caça ilegal.

Essa necessidade de clareza levou uma equipe de pesquisadores às densas florestas do Parque Nacional de Semuliki, em Uganda. O alvo deles era o bongo-ocidental, um antílope florestal marcante que é raramente visto e pouco compreendido em toda a sua área de distribuição. Embora se saiba que esses animais existem em outras partes da África, a população em Semuliki representa o único grupo conhecido de bongos-ocidentais em toda a África Oriental. Por muito tempo, o status desse grupo específico foi um mistério. Para resolver isso, os cientistas instalaram uma rede de câmeras por todo o parque, capturando milhares de dias de filmagens entre o final de 2019 e meados de 2020. Eles não estavam apenas procurando por qualquer sinal dos animais; eles estavam procurando por imagens claras o suficiente para identificar bongos individuais por seus padrões de pelagem únicos, de forma muito semelhante a reconhecer uma pessoa pelo rosto. Esse método permitiu que eles fossem além de simples avistamentos e construíssem um quadro estatístico do rebanho.

As câmeras capturaram os animais esquivos em dezessete ocasiões distintas, revelando um total de dezoito indivíduos distintos. Entre eles estavam onze fêmeas e sete machos, incluindo sete jovens que ainda não haviam atingido a idade adulta. A presença desses animais jovens, juntamente com ambos os sexos, indicou que este não era apenas um grupo transitório passando pelo local, mas uma população reprodutora estabelecida fazendo do parque o seu lar. Ao analisar os padrões de onde e quando esses indivíduos específicos apareciam, os pesquisadores foram capazes de calcular quantos bongos provavelmente viviam no parque, mesmo aqueles que as câmeras nunca fotografaram. Eles descobriram que a densidade dos animais variava dependendo do tipo de vegetação e do sexo do animal, com áreas mais verdes e exuberantes parecendo sustentar números mais elevados.

A estimativa final sugere que o parque abriga aproximadamente cinquenta e seis bongos-ocidentais. Este número vem com uma margem de erro, o que significa que o número real provavelmente situa-se entre quarenta e um e setenta e dois indivíduos. Em termos de espaço, isso se traduz em uma densidade de cerca de seis décimos de um animal por quilômetro quadrado. Embora este número seja pequeno, a descoberta em si é significativa. Ela fornece a primeira base quantitativa sólida para esta população única, confirmando que um grupo reprodutor existe na África Oriental onde anteriormente não se conhecia nenhum. Os achados destacam que esta população é real e estabelecida, mas permanece pequena e vulnerável. O estudo conclui que, para garantir a sobrevivência a longo prazo destes bongos, os conservacionistas devem agora passar do palpite para o monitoramento estruturado e contínuo para vigiar este grupo raro e isolado.