First density and abundance estimate for the only East African Population of Western bongo (Tragelaphus eurycerus eurycerus) in Semuliki National Park, Uganda

En los rincones tranquilos de los grandes bosques del mundo, los grandes mamíferos suelen llevar vidas que son en gran medida invisibles para nosotros. Para muchas especies, sabemos muy poco sobre cuántos individuos existen, dónde se reúnen o si sus números están creciendo o disminuyendo. Esta falta de información crea una brecha significativa en nuestra capacidad para protegerlos. La planificación de la conservación depende de tener una imagen clara del tamaño y la densidad de una población, que es simplemente el número de animales que viven en un área específica. Sin estos datos básicos, los esfuerzos para salvar una especie pueden sentirse como adivinar en la oscuridad. Cuando una población es pequeña y está aislada, como un grupo de animales que vive en un solo parque nacional lejos de su rango principal, comprender su estado se vuelve urgente. Si no podemos contarlos o entender cómo usan su hogar, no podemos protegerlos eficazmente de amenazas como la pérdida de hábitat o la caza furtiva.

Esta necesidad de claridad llevó a un equipo de investigadores a los densos bosques del Parque Nacional Semuliki en Uganda. Su objetivo era el bongo occidental, un llamativo antílope de bosque que es raramente visto y poco comprendido en todo su rango. Si bien se sabe que estos animales existen en otras partes de África, la población en Semuliki representa al único grupo conocido de bongos occidentales en todo el este de África. Durante mucho tiempo, el estado de este grupo específico fue un misterio. Para resolver esto, los científicos instalaron una red de cámaras por todo el parque, capturando miles de días de metraje entre finales de 2019 y mediados de 2020. No solo buscaban cualquier señal de los animales; buscaban suficientes imágenes claras para identificar bongos individuales por sus patrones de pelaje únicos, de forma muy similar a reconocer a una persona por su rostro. Este método les permitió ir más allá de los simples avistamientos y construir una imagen estadística de la manada.

Las cámaras capturaron a los esquivos animales en diecisiete ocasiones distintas, revelando un total de dieciocho individuos distintos. Entre ellos había once hembras y siete machos, incluyendo siete ejemplares jóvenes que aún no habían alcanzado la edad adulta. La presencia de estos animales jóvenes, junto con ambos sexos, indicaba que este no era solo un grupo transitorio de paso, sino una población reproductora establecida que ha hecho del parque su hogar. Al analizar los patrones de dónde y cuándo aparecían estos individuos específicos, los investigadores pudieron calcular cuántos bongos vivían probablemente en el parque, incluso aquellos que las cámaras nunca fotografiaron. Encontraron que la densidad de los animales variaba dependiendo del tipo de vegetación y el sexo del animal, con áreas más verdes y exuberantes pareciendo albergar un mayor número.

La estimación final sugiere que el parque es el hogar de aproximadamente cincuenta y seis bongos occidentales. Esta cifra viene con un margen de error, lo que significa que el número real probablemente se encuentra entre cuarenta y un y setenta y dos individuos. En términos de espacio, esto se traduce en una densidad de aproximadamente seis décimas de un animal por kilómetro cuadrado. Aunque este número es pequeño, el descubrimiento en sí es significativo. Proporciona la primera base cuantitativa sólida para esta población única, confirmando que existe un grupo reproductor en el este de África donde antes no se conocía ninguno. Los hallazgos resaltan que esta población es real y establecida, pero sigue siendo pequeña y vulnerable. El estudio concluye que, para asegurar la supervivencia a largo plazo de estos bongos, los conservacionistas deben ahora pasar de la adivinación al monitoreo estructurado y continuo para vigilar a este grupo raro y aislado.