First density and abundance estimate for the only East African Population of Western bongo (Tragelaphus eurycerus eurycerus) in Semuliki National Park, Uganda

세계의 거대한 숲속 조용한 구석에서, 대형 포유류들은 종종 우리에게 거의 보이지 않는 삶을 살아갑니다. 많은 종에 있어, 우리는 얼마나 많은 개체가 존재하는지, 어디에 모여 사는지, 혹은 그 수가 늘어나고 있는지 줄어들고 있는지에 대해 매우 적게 알고 있습니다. 이러한 정보의 부족은 그들을 보호하는 우리의 능력에 상당한 공백을 만듭니다. 보전 계획은 인구 규모와 밀도, 즉 특정 지역에 살고 있는 동물의 수에 대한 명확한 그림을 갖는 것에 의존하는데, 이는 단순히 그 지역에 사는 동물의 수를 의미합니다. 이러한 기본적인 사실 없이는, 한 종을 구하기 위한 노력은 마치 어둠 속에서 추측하는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 만약 어떤 인구 집단이 작고 고립되어 있다면, 예를 들어 주요 서식지에서 멀리 떨어진 단 하나의 국립공원에 살고 있는 동물 그룹과 같은 경우라면, 그들의 상태를 이해하는 것이 매우 시급해집니다. 우리가 그들을 셀 수 없거나 그들이 어떻게 그들의 집을 사용하는지 이해할 수 없다면, 서식지 파괴나 밀렵과 같은 위협으로부터 그들을 효과적으로 보호할 수 없습니다.

이러한 명확성에 대한 필요성은 연구진 팀을 우간다 세물리키 국립공원의 울창한 삼림 지대로 이끌었습니다. 그들의 목표는 서부 봉고(Western bongo)였는데, 이는 눈에 잘 띄지 않고 전체 서식지 전역에서 잘 알려지지 않은 인상적인 숲의 영양입니다. 이 동물들이 아프리카의 다른 지역에도 존재한다는 것은 알려져 있지만, 세물리키에 있는 인구 집단은 동아프리카 전체에서 알려진 유일한 서부 봉고 그룹입니다. 오랫동안 이 특정 그룹의 상태는 미스터리였습니다. 이를 해결하기 위해 과학자들은 공원 전역에 카메라 네트워크를 설치하여 2019년 말부터 2020년 중반 사이에 수천 일 분량의 영상을 포착했습니다. 그들은 단순히 동물의 흔적을 찾으려던 것이 아니라, 사람의 얼굴을 보고 누군가를 알아보는 것과 마찬가지로, 고유한 털 무늬를 통해 개별 봉고를 식별할 수 있을 만큼 충분히 선명한 이미지를 찾고자 했습니다. 이 방법은 단순한 목격을 넘어서 그들의 무리에 대한 통계적 그림을 구축할 수 있게 해주었습니다.

카메라는 열일곱 번의 별도 사례에서 이 은둔형 동물들을 포착했으며, 총 열여덟 마리의 서로 다른 개체를 드러냈습니다. 여기에는 암컷 열 마리와 수컷 일곱 마리가 포함되었으며, 성체가 되지 않은 새끼 일곱 마리도 포함되었습니다. 이러한 어린 동물들과 양성의 존재는, 이들이 단순히 지나가는 일시적인 집단이 아니라 공원을 자신의 집으로 삼고 있는 정착된 번식 인구임을 나타냈습니다. 연구진은 이 특정 개체들이 어디서, 언제 나타나는지의 패턴을 분석함으로써, 카메라에 촬영되지 않은 개체들을 포함하여 공원에 얼마나 많은 봉고가 살고 있을지를 계산할 수 있었습니다. 그들은 식생의 유형과 동물의 성별에 따라 동물의 밀도가 달라진다는 것을 발견했는데, 더 푸르고 무성한 지역이 더 높은 숫자를 지지하는 것으로 보였습니다.

최종 추정치는 공원에 약 56마리의 서부 봉고가 서식하고 있음을 시사합니다. 이 수치는 오차 범위를 포함하고 있는데, 이는 실제 숫자가 41마리에서 72마리 사이 어딘가에 있을 가능성이 높다는 것을 의미합니다. 공간 측면에서 보면, 이는 제곱킬로미터당 약 0.6마리의 밀도로 환산됩니다. 비록 이 숫자는 작지만, 발견 자체는 중요합니다. 이는 이 독특한 인구 집단에 대한 최초의 확실하고 정량적인 기준점을 제공하며, 이전에는 존재가 알려지지 않았던 곳에 동아프리카에 번식 집단이 존재함을 확인해 줍니다. 연구 결과는 이 인구 집단이 실재하며 정착해 있다는 점을 강조하지만, 여전히 작고 취약하다는 점 또한 보여줍니다. 연구는 이 서부 봉고들의 장기적인 생존을 보장하기 위해서, 보전 활동가들이 이제 추측에서 벗어나 이 희귀하고 고립된 그룹을 지켜보기 위한 구조화되고 지속적인 모니터링으로 나아가야 한다고 결론짓습니다.