First density and abundance estimate for the only East African Population of Western bongo (Tragelaphus eurycerus eurycerus) in Semuliki National Park, Uganda

In den stillen Winkeln der großen Wälder der Welt führen große Säugetiere oft ein Leben, das für uns weitgehend unsichtbar bleibt. Über viele Arten wissen wir sehr wenig darüber, wie viele Individuen existieren, wo sie sich sammeln oder ob ihre Zahlen wachsen oder schrumpfen. Dieser Mangel an Informationen schafft eine erhebliche Lücke in unserer Fähigkeit, sie zu schützen. Die Erhaltungsplanung beruht darauf, ein klares Bild von der Größe und Dichte einer Population zu haben, wobei die Dichte einfach die Anzahl der Tiere ist, die in einem bestimmten Gebiet leben. Ohne diese grundlegenden Fakten können sich Bemühungen, eine Art zu retten, wie das Raten im Dunkeln anfühlen. Wenn eine Population klein und isoliert ist, wie etwa eine Gruppe von Tieren, die in einem einzigen Nationalpark weit entfernt von ihrem Hauptlebensraum lebt, wird das Verständnis ihres Status dringend notwendig. Wenn wir sie nicht zählen oder verstehen können, wie sie ihren Lebensraum nutzen, können wir sie nicht effektiv vor Bedrohungen wie Lebensraumverlust oder Wilderei schützen.

Diese Notwendigkeit nach Klarheit trieb ein Forscherteam in die dichten Wälder des Semuliki-Nationalparks in Uganda. Ihr Ziel war der Westliche Bongo, eine auffällige Walzantilope, die in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet selten zu sehen und kaum erforscht ist. Obwohl diese Tiere in anderen Teilen Afrikas bekannt sind, stellt die Population in Semuliki die einzige bekannte Gruppe Westlicher Bongos in ganz Ostafrika dar. Lange Zeit war der Status dieser speziellen Gruppe ein Mysterium. Um dies zu lösen, installierten die Wissenschaftler ein Netzwerk von Kameras im gesamten Park, die zwischen Ende 2019 und Mitte 2020 tausende Tage an Filmmaterial aufnahmen. Sie suchten nicht nur nach irgendeinem Anzeichen der Tiere; sie suchten nach genügend klaren Bildern, um einzelne Bongos anhand ihrer einzigartigen Fellmuster zu identifizieren, ganz so, als würde man eine Person an ihrem Gesicht erkennen. Diese Methode ermöglichte es ihnen, über einfache Sichtungen hinauszugehen und ein statistisches Bild der Herde zu erstellen.

Die Kameras hielten die scheuen Tiere bei siebzehn separaten Gelegenheiten fest und enthüllten insgesamt achtzehn verschiedene Individuen. Darunter befanden sich elf Weibchen und sieben Männchen, einschließlich sieben Jungtieren, die noch nicht das Erwachsenenalter erreicht hatten. Das Vorhandensein dieser Jungtiere sowie beider Geschlechter deutete darauf hin, dass es sich nicht nur um eine vorüberziehende Gruppe handelte, die durch den Park wanderte, sondern um eine etablierte, sich fortpflanzende Population, die den Park zu ihrer Heimat gemacht hatte. Durch die Analyse der Muster, wann und wo diese spezifischen Individuen auftauchten, konnten die Forscher berechnen, wie viele Bongos wahrscheinlich im Park lebten, selbst jene, die die Kameras nie fotografiert hatten. Sie fanden heraus, dass die Dichte der Tiere je nach Vegetationstyp und Geschlecht variierte, wobei grünere, üppigere Gebiete offenbar eine höhere Anzahl unterstützten.

Die endgültige Schätzung legt nahe, dass der Park etwa sechsundfünfzig Westliche Bongos beherbergt. Diese Zahl ist mit einer Fehlermarge behaftet, was bedeutet, dass die wahre Anzahl höchstwahrscheinlich irgendwo zwischen einundvierzig und zweiundsiebzig Individuen liegt. In Bezug auf den Raum übersetzt sich dies in eine Dichte von etwa sechs Zehnteln eines Tieres pro Quadratkilometer. Obwohl diese Zahl klein ist, ist die Entdeckung selbst bedeutsam. Sie liefert die erste solide, quantitative Basislinie für diese einzigartige Population und bestätigt, dass in Ostafrika, wo zuvor keine bekannt war, eine sich fortpflanzende Gruppe existiert. Die Ergebnisse unterstreichen, dass diese Population real und etabliert ist, aber dennoch klein und verwundbar bleibt. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass Konservatoren, um das langfristige Überleben dieser Bongos zu gewährleisten, nun von der bloßen Vermutung zu einer strukturierten, laufenden Überwachung übergehen müssen, um über diese seltene und isolierte Gruppe zu wachen.