First density and abundance estimate for the only East African Population of Western bongo (Tragelaphus eurycerus eurycerus) in Semuliki National Park, Uganda

Dans les recoins tranquilles des grandes forêts du monde, les grands mammifères mènent souvent des vies qui nous sont largement invisibles. Pour de nombreuses espèces, nous savons très peu de choses sur le nombre d'individus qui existent, sur leurs lieux de rassemblement ou sur la question de savoir si leurs effectifs augmentent ou diminuent. Ce manque d'informations crée une lacune importante dans notre capacité à les protéger. La planification de la conservation repose sur l'obtide d'une image claire de la taille et de la densité d'une population, la densité étant simplement le nombre d'animaux vivant dans une zone spécifique. Sans ces faits de base, les efforts pour sauver une espèce peuvent donner l'impression de deviner dans l'obscurité. Lorsqu'une population est petite et isolée, comme un groupe d'animaux vivant dans un seul parc national loin de leur aire de répartition principale, comprendre leur statut devient urgent. Si nous ne pouvons pas les compter ou comprendre comment ils utilisent leur habitat, nous ne pouvons pas les protéger efficacement contre des menaces telles que la perte d'habitat ou le braconnage.

Ce besoin de clarté a poussé une équipe de chercheurs dans les bois denses du parc national de Semuliki en Ouganda. Leur cible était le bongo occidental, une antilope forestière frappante, rarement vue et mal comprise sur l'ensemble de son aire de répartition. Bien que ces animaux soient connus pour exister dans d'autres parties de l'Afrique, la population de Semuliki représente l'unique groupe connu de bongos occidentaux dans toute l'Afrique de l'Est. Pendant longtemps, le statut de ce groupe spécifique est resté un mystère. Pour résoudre cela, les scientifiques ont installé un réseau de caméras à travers le parc, capturant des milliers de jours de séquences entre fin 2019 et mi-2020. Ils ne cherchaient pas seulement un signe quelconque de la présence des animaux ; ils cherchaient suffisamment d'images claires pour identifier les bongos individuels grâce à leurs motifs de pelage uniques, tout comme on reconnaît une personne par son visage. Cette méthode leur a permis d'aller au-delà de simples observations et de construire une image statistique du troupeau.

Les caméras ont capturé les animaux insaisissables à dix-sept occasions distinctes, révélant un total de dix-huit individus distincts. Parmi eux se trouvaient onze femelles et sept mâles, incluant sept jeunes qui n'avaient pas encore atteint l'âge adulte. La présence de ces jeunes animaux, ainsi que des deux sexes, indiquait qu'il ne s'agissait pas seulement d'un groupe de passage, mais d'une population reproductrice établie faisant du parc son foyer. En analysant les schémas de présence de ces individus spécifiques, de lieu et de temps, les chercheurs ont pu calculer combien de bongos vivaient probablement dans le parc, même ceux que les caméras n'ont jamais photographiés. Ils ont constaté que la densité des animaux variait selon le type de végétation et le sexe de l'animal, les zones plus vertes et plus luxuriantes semblant abriter des nombres plus élevés.

L'estimation finale suggère que le parc abrite environ cinquante-six bongos occidentaux. Ce chiffre comporte une marge d'erreur, ce qui signifie que le nombre réel se situe probablement quelque part entre quarante et un et soixante-douze individus. En termes d'espace, cela se traduit par une densité d'environ six dixièmes d'animal par kilomètre carré. Bien que ce nombre soit faible, la découverte elle-même est significative. Elle fournit la première base quantitative solide pour cette population unique, confirmant qu'un groupe reproducteur existe en Afrique de l'Est là où aucun n'était connu auparavant. Les résultats soulignent que cette population est réelle et établie, mais qu'elle reste petite et vulnérable. L'étude conclut que pour assurer la survie à long terme de ces bongos, les conservateurs doivent maintenant passer de l'incertitude à un suivi structuré et continu pour surveiller ce groupe rare et isolé.