Tongue swab-based Targeted Universal Tuberculosis Testing in people living with HIV in KwaZulu-Natal, South Africa

In molte parti del mondo, individuare precocemente la tubercolosi è una questione di vita o di morte, eppure il metodo standard per testarla crea una barriera proprio per le persone che ne hanno più bisogno. La malattia viene tipicamente diagnosticata chiedendo a un paziente di espellere un campione di muco dalle profondità dei polmoni, un processo noto come raccolta di espettorato. Per chi si sente già male o per chi lotta con un sistema immunitario indebolito, produrre questo campione può essere difficile, doloroso o semplicemente impossibile. Quando un paziente non riesce a fornire il campione, il test non può avvenire e l'infezione rimane nascosta. Questa lacuna è particolarmente pericolosa per le persone che vivono con l'HIV, il cui sistema immunitario è compromesso e che corrono un rischio molto più elevato di sviluppare la tubercolosi attiva. I ricercatori cercano da tempo un modo per testare queste persone senza fare affidamento su una tosse profonda, cercando un metodo che sia delicato, facile da eseguire e capace di individuare la malattia anche quando il paziente non presenta sintomi evidenti.

Un team di scienziati nel KwaZulu-Natal, in Sudafrica, ha deciso di esplorare se un semplice tampone della lingua potesse sostituire la difficile attività di raccolta del muco polmonare. Si sono concentrati su una strategia chiamata Test Universale Mirato per la Tubercolosi, il che significa controllare tutti i membri di un gruppo ad alto rischio per la malattia, indipendentemente dal fatto che si sentano male o che stiano attivamente cercando assistenza medica. L'obiettivo era vedere se uno strumento non invasivo potesse trovare i batteri in persone che altrimenti potrebbero sfuggire al controllo. I ricercatori hanno raccolto un gruppo di 251 persone che vivono con l'HIV, la maggior parte delle quali stava visitando cliniche locali per iniziare il trattamento per la propria infezione da HIV. Il gruppo era eterogeneo, con un'età mediana di 34 anni, e comprendeva più donne che uomini. Sebbene due terzi dei partecipanti avessero riferito sintomi che potevano essere correlati alla tubercolosi, lo studio era stato progettato per testare tutti, assicurando che coloro che non presentavano sintomi non venissero trascurati.

Per condurre l'esperimento, il personale medico ha raccolto campioni da ciascun partecipante utilizzando due diversi tipi di tamponi. Un tipo era un tampone standard simile al cotone, e l'altro era un tampone di schiuma. Accanto a questi campioni di lingua, il team ha anche raccolto urine e, quando possibile, i tradizionali campioni di muco polmonare per fungere da punto di riferimento. I tamponi della lingua sono stati poi elaborati utilizzando tecniche molecolari avanzate progettate per rilevare il materiale genetico dei batteri della tubercolosi. I ricercatori hanno confrontato i risultati dei tamponi della lingua con i risultati delle urine e del muco polmonare per vedere quanto bene fosse performante il nuovo metodo. Hanno scoperto che il metodo del tampone della lingua era altamente specifico, il che significa che non segnalava erroneamente come malate persone sane. Tuttavia, per quanto riguarda l'individuazione della malattia, i tamponi hanno rilevato circa la metà dei casi confermati dai metodi più tradizionali.

Lo studio ha rivelato che l'approccio del tampone della lingua era più efficace nel trovare la tubercolosi rispetto al test delle urine, che è un altro metodo non invasivo spesso utilizzato per le persone con HIV. Questa differenza era particolarmente evidente tra i partecipanti con conte di cellule immunitarie molto basse, un gruppo che è il più vulnerabile alla malattia. I ricercatori hanno osservato che il metodo del tampone della lingua funzionava bene anche quando i partecipanti non cercavano attivamente cure per i sintomi della tubercolosi. Sebbene il metodo non abbia colto ogni singolo caso, trovare circa la metà delle infezioni suggerisce che sia uno strumento potente per lo screening di grandi gruppi di persone che altrimenti rimarrebbero non diagnosticati. I risultati indicano che, per le persone che vivono con l'HIV, un semplice tampone della bocca potrebbe essere un modo pratico ed efficace per ampliare i programmi di test, raggiungendo coloro che non possono o non vogliono fornire un campione dai polmoni.

Questo lavoro non sostiene di aver risolto il problema della rilevazione della tubercolosi, né suggerisce che i tamponi della lingua siano perfetti. Lo studio ha dimostrato che il metodo ha mancato quasi la metà dei casi, il che significa che non può sostituire da solo tutte le altre forme di test. Invece, i risultati suggeriscono che i tamponi della lingua offrono un prezioso complemento al kit di strumenti, particolarmente in contesti in cui la raccolta del muco polmonare non è pratica. Identificando una parte significativa di individui infetti che altrimenti rimarrebbero non diagnosticati, questo approccio potrebbe aiutare i programmi di sanità pubblica a raggiungere più persone e trattare la malattia prima. La ricerca evidenzia una strada da seguire in cui metodi semplici e non invasivi vengono combinati con tecniche di laboratorio sensibili per proteggere i membri più vulnerabili della società.