Tongue swab-based Targeted Universal Tuberculosis Testing in people living with HIV in KwaZulu-Natal, South Africa

En muchas partes del mundo, detectar la tuberculosis de forma temprana es una cuestión de vida o muerte, pero la forma estándar de detectarla crea una barrera para las mismas personas que más la necesitan. La enfermedad se diagnostica típicamente pidiendo a un paciente que tosa una muestra de mucosidad de lo profundo de sus pulmones, un proceso conocido como recolección de esputo. Para alguien que ya se siente mal o que lucha con un sistema inmunológico debilitado, producir esta muestra puede ser difícil, doloroso o simplemente imposible. Cuando un paciente no puede proporcionar la muestra, la prueba no puede realizarse y la infección permanece oculta. Esta brecha es particularmente peligrosa para las personas que viven con el VIH, cuyos sistemas inmunológicos están comprometidos y que tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar tuberculosis activa. Los investigadores han buscado durante mucho tiempo una forma de probar a estas personas sin depender de una tos profunda, buscando un método que sea suave, fácil de realizar y capaz de detectar la enfermedad incluso cuando el paciente no presenta síntomas obvios.

Un equipo de científicos en KwaZulu-Natal, Sudáfrica, decidió explorar si un simple frotis de la lengua podría reemplazar la difícil tarea de recolectar la mucosidad pulmonar. Se centraron en una estrategia llamada Pruebas Universales Dirigidas para la Tuberculosis, lo que significa revisar a todos en un grupo de alto riesgo para la enfermedad, independientemente de si se sienten enfermos o si buscan activamente atención médica. El objetivo era ver si una herramienta no invasiva podía encontrar las bacterias en personas que de otro modo podrían pasar desapercibidas. Los investigadores reunieron a un grupo de 251 personas que viven con el VIH, la mayoría de las cuales visitaban clínicas locales para comenzar el tratamiento de su infección por VIH. El grupo era diverso, con una mediana de edad de 34 años, e incluía más mujeres que hombres. Si bien dos tercios de los participantes informaron tener síntomas que podrían estar relacionados con la tuberculosis, el estudio fue diseñado para probar a todos, asegurando que aquellos sin síntomas no fueran pasados por alto.

Para llevar a cabo el experimento, el personal médico recolectó muestras de cada participante utilizando dos tipos diferentes de hisopos. Un tipo era un hisopo estándar similar al algodón y el otro era un hisopo de espuma. Junto con estas muestras de lengua, el equipo también recolectó orina y, cuando fue posible, las muestras tradicionales de mucosidad pulmonar para servir como punto de referencia. Los hisopos de la lengua fueron luego procesados utilizando técnicas moleculares avanzadas diseñadas para detectar el material genético de la bacteria de la tuberculosis. Los investigadores compararon los resultados de los hisopos de la lengua con los resultados de la orina y la mucosidad pulmonar para ver qué tan bien funcionaba el nuevo método. Encontraron que el método del hisopo de la lengua fue altamente específico, lo que significa que no identificó erróneamente a personas sanas como enfermas. Sin embargo, cuando se trataba de encontrar la enfermedad, los hisopos detectaron aproximadamente la mitad de los casos que fueron confirmados por los métodos más tradicionales.

El estudio reveló que el enfoque del hisopo de la lengua fue más efectivo para encontrar la tuberculosis que la prueba de orina, que es otro método no invasivo utilizado frecuentemente para personas con VIH. Esta diferencia fue especialmente clara entre los participantes con recuentos de sistema inmunológico muy bajos, un grupo que es más vulnerable a la enfermedad. Los investigadores señalaron que el método del hisopo de la lengua funcionó bien incluso cuando los participantes no buscaban activamente atención por síntomas de tuberculosis. Si bien el método no detectó cada uno de los casos, encontrar aproximadamente la mitad de las infecciones sugiere que es una herramienta poderosa para el cribado de grandes grupos de personas que de otro modo quedarían sin diagnosticar. Los resultados indican que, para las personas que viven con el VIH, un simple frotis de la boca podría ser una forma práctica y efectiva de ampliar los programas de detección, llegando a aquellos que no pueden o no quieren proporcionar una muestra de sus pulmones.

Este trabajo no pretende haber resuelto el problema de la detección de la tuberculosis, ni sugiere que los hisopos de la lengua sean perfectos. El estudio mostró que el método perdió casi la mitad de los casos, lo que significa que no puede reemplazar todas las otras formas de prueba por sí solo. En cambio, los hallazgos sugieren que los hisopos de la lengua ofrecen una adición valiosa al conjunto de herramientas, particularmente en entornos donde la recolección de mucosidad pulmonar no es práctica. Al identificar una parte significativa de los individuos infectados que de otro modo permanecerían sin detectar, este enfoque podría ayudar a los programas de salud pública a llegar a más personas y tratar la enfermedad más tempranamente. La investigación destaca un camino a seguir donde los métodos simples y no invasivos se combinan con técnicas de laboratorio sensibles para proteger a los miembros más vulnerables de la sociedad.