Tongue swab-based Targeted Universal Tuberculosis Testing in people living with HIV in KwaZulu-Natal, South Africa

Dans de nombreuses parties du monde, détecter la tuberculose précocement est une question de vie ou de mort, pourtant la méthode standard pour la tester crée une barrière pour les personnes qui en ont le plus besoin. La maladie est généralement diagnostiquée en demandant à un patient de tousser un échantillon de mucus provenant du fond de ses poumons, un processus connu sous le nom de collecte de crachats. Pour quelqu'un qui se sent déjà mal ou qui lutte avec un système immunitaire affaibli, produire cet échantillon peut être difficile, douloureux ou simplement impossible. Lorsqu'un patient ne peut pas fournir l'échantillon, le test ne peut pas avoir lieu, et l'infection reste cachée. Cette lacune est particulièrement dangereuse pour les personnes vivant avec le VIH, dont le système immunitaire est compromis et qui courent un risque beaucoup plus élevé de développer une tuberculose active. Les chercheurs cherchent depuis longtemps un moyen de tester ces individus sans dépendre d'une toux profonde, à la recherche d'une méthode douce, facile à réaliser et capable de détecter la maladie même lorsque le patient ne présente pas de symptômes évidents.

Une équipe de scientifiques du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud, a décidé d'explorer si un simple frottis de la langue pourrait remplacer la tâche difficile de la collecte de mucus pulmonaire. Ils se sont concentrés sur une stratégie appelée Test Universel Ciblé de la Tuberculose, ce qui signifie tester tout le monde dans un groupe à haut risque pour la maladie, qu'ils se sentent malades ou qu'ils recherchent activement des soins médicaux. L'objectif était de voir si un outil non invasif pouvait trouver les bactéries chez des personnes qui pourraient autrement passer entre les mailles du filet. Les chercheurs ont réuni un groupe de 251 personnes vivant avec le VIH, dont la plupart visitaient des cliniques locales pour commencer un traitement pour leur infection par le VIH. Le groupe était diversifié, avec un âge médian de 34 ans, et comprenait plus de femmes que d'hommes. Bien que les deux tiers des participants aient signalé des symptômes qui pourraient être liés à la tuberculose, l'étude a été conçue pour tester tout le monde, garantissant que ceux sans symptômes ne soient pas négligés.

Pour mener l'expérience, le personnel médical a prélevé des échantillons de chaque participant en utilisant deux types différents de écouvillons. L'un était un écouvillon standard de type coton, et l'autre était un écouvillon en mousse. Parallèlement à ces échantillons de langue, l'équipe a également collecté de l'urine et, lorsque cela était possible, les échantillons traditionnels de mucus pulmonaire pour servir de point de référence. Les écouvillons de langue ont ensuite été traités à l'aide de techniques moléculaires avancées conçues pour détecter le matériel génétique des bactéries de la tuberculose. Les chercheurs ont comparé les résultats des écouvillons de langue par rapport aux résultats de l'urine et du mucus pulmonaire pour voir comment la nouvelle méthode performait. Ils ont constaté que la méthode de l'écouvillon de langue était très spécifique, ce qui signifie qu'elle ne signalait pas faussement des personnes saines comme étant malades. Cependant, lorsqu'il s'agissait de trouver la maladie, les écouvillons ont détecté environ la moitié des cas confirmés par les méthodes plus traditionnelles.

L'étude a révélé que l'approche par écouvillon de langue était plus efficace pour trouver la tuberculose que le test d'urine, qui est une autre méthode non invasive souvent utilisée pour les personnes vivant avec le VIH. Cette différence était particulièrement claire parmi les participants ayant des taux de système immunitaire très bas, un groupe le plus vulnérable à la maladie. Les chercheurs ont noté que la méthode de l'écouvillon de langue fonctionnait bien même lorsque les participants ne cherchaient pas activement des soins pour des symptômes de tuberculose. Bien que la méthode n'ait pas capturé chaque cas, le fait de trouver environ la moitié des infections suggère qu'il s'agit d'un outil puissant pour le dépistage de grands groupes de personnes qui pourraient autrement passer inaperçues. Les résultats indiquent que pour les personnes vivant avec le VIH, un simple frottis de la bouche pourrait être un moyen pratique et efficace d'élargir les programmes de dépistage, atteignant ceux qui ne peuvent pas ou ne veulent pas fournir d'échantillon de leurs poumons.

Ce travail ne prétend pas avoir résolu le problème de la détection de la tuberculose, ni suggère qu'les écouvillons de langue sont parfaits. L'étude a montré que la méthode manquait près de la moitié des cas, ce qui signifie qu'elle ne peut pas remplacer toutes les autres formes de tests à elle seule. Au lieu de cela, les conclusions suggèrent que les écouvillons de langue offrent un ajout précieux à la boîte à outils, particulièrement dans les contextes où la collecte de mucus pulmonaire n'est pas pratique. En identifiant une partie significative des individus infectés qui resteraient autrement non diagnostiqués, cette approche pourrait aider les programmes de santé publique à atteindre plus de personnes et à traiter la maladie plus tôt. La recherche met en lumière une voie à suivre où des méthodes simples et non invasives sont combinées à des techniques de laboratoire sensibles pour protéger les membres les plus vulnérables de la société.