Tongue swab-based Targeted Universal Tuberculosis Testing in people living with HIV in KwaZulu-Natal, South Africa

In veel delen van de wereld is het vroegtijdig opsporen van tuberculose een kwestie van leven of dood, maar de standaardmethode om er een diagnose voor te stellen creëert een barrière voor precies de mensen die het het hardst nodig hebben. De ziekte wordt doorgaans gediagnosticeerd door een patiënt te vragen een monster van slijm uit de diepere lagen van de longen op te hoesten, een proces dat bekendstaat als sputumcollectie. Voor iemand die zich al onwel voelt of die worstelt met een verzwakt immuunsysteem, kan het produceren van dit monster moeilijk, pijnlijk of simpelweg onmogelijk zijn. Wanneer een patiënt het monster niet kan leveren, kan de test niet plaatsvinden en blijft de infectie verborgen. Deze kloof is bijzonder gevaarlijk voor mensen die leven met hiv, wiens immuunsystemen aangetast zijn en die een veel groter risico lopen op het ontwikkelen van actieve tuberculose. Onderzoekers zoeken al lang naar een manier om deze individuen te testen zonder afhankelijk te zijn van een diepe hoest, zoekend naar een methode die zachtaardig en eenvoudig uit te voeren is, en in staat is de ziekte te vangen, zelfs wanneer de patiënt geen duidelijke symptomen vertoont.

Een team wetenschappers in KwaZulu-Natal, Zuid-Afrika, besloot te onderzoeken of een eenvoudige wattenstaaf over de tong de moeilijke taak van het verzamelen van longslijm zou kunnen vervangen. Ze richtten zich op een strategie genaamd Targeted Universal Tuberculosis Testing, wat betekent dat iedereen in een risicogroep op de ziekte wordt gecontroleerd, ongeacht of zij zich ziek voelen of actief medische zorg zoeken. Het doel was om te zien of een niet-invasief hulpmiddel de bacteriën kon vinden bij mensen die anders door de mazen van het net zouden glippen. De onderzoekers verzamelden een groep van 251 mensen die met hiv leven, van wie de meesten lokale klinieken bezochten om hun behandeling voor hiv te starten. De groep was divers, met een mediane leeftijd van 34 jaar, en bevatte meer vrouwen dan mannen. Hoewel twee derde van de deelnemers symptomen rapporteerde die gerelateerd konden zijn aan tuberculose, was de studie zo ontworpen dat iedereen werd getest, om ervoor te zorgen dat zij zonder symptomen niet werden over het hoofd gezien.

Om het experiment uit te voeren, verzamelde het medisch personeel monsters van elke deelnemer met behulp van twee verschillende soorten wattenstaafjes. Het ene type was een standaard wattenstaafje, en het andere een schuimstaafje. Naast deze tongmonsters verzamelde het team ook urine en, waar mogelijk, de traditionele longslijmmonsters om als referentiepunt te dienen. De tongmonsters werden vervolgens verwerkt met geavanceerde moleculaire technieken die ontworpen zijn om het genetisch materiaal van de tuberculosebacterie te detecteren. De onderzoekers vergeleken de resultaten van de tongstaafjes met de resultaten van de urine en het longslijm om te zien hoe goed de nieuwe methode presteerde. Ze ontdekten dat de tongstaafjesmethode zeer specifiek was, wat betekent dat deze gezonde mensen niet onterecht als ziek markeerde. Echter, wanneer het aankwam op het vinden van de ziekte, detecteerden de staafjes ongeveer de helft van de gevallen die door de meer traditionele methoden waren bevestigd.

De studie onthulde dat de tongstaafjesaanpak effectiever was in het vinden van tuberculose dan de urine-test, wat een andere niet-invasieve methode is die vaak wordt gebruikt voor mensen met hiv. Dit verschil was vooral duidelijk bij deelnemers met zeer lage immuunsysteemwaarden, een groep die het meest kwetsbaar is voor de ziekte. De onderzoekers merkten op dat de tongstaafjesmethode goed werkte, zelfs wanneer de deelnemers niet actief op zoek waren naar zorg voor symptomen van tuberculose. Hoewel de methode niet elk geval heeft gevangen, suggereert het vinden van ongeveer de helft van de infecties dat het een krachtig instrument is voor het screenen van grote groepen mensen die anders ongediagnosticeerd zouden blijven. De resultaten wijzen erop dat voor mensen die met hiv leven, een eenvoudige swab van de mond een praktische en effectieve manier kan zijn om testprogramma's uit te breiden, waardoor zij worden bereikt die geen monster uit hun longen kunnen of willen geven.

Dit werk beweert het probleem van de detectie van tuberculose niet te hebben opgelost, noch suggereert het dat tongstaafjes perfect zijn. De studie toonde aan dat de methode bijna de helft van de gevallen miste, wat betekent dat het niet op zichzelf alle andere vormen van testen kan vervangen. In plaats daarvan suggereren de bevindingen dat tongstaafjes een waardevolle toevoeging vormen aan het instrumentarium, met name in omgevingen waar het verzamelen van longslijm niet praktisch is. Door een aanzienlijk deel van de geïnfecteerde individuen te identificeren die anders onopgemerkt zouden blijven, zou deze aanpak kunnen helpen publieke gezondheidsprogramma's meer mensen te bereiken en de ziekte eerder te behandelen. Het onderzoek belicht een weg voorwaarts waarbij eenvoudige, niet-invasieve methoden worden gecombineerd met gevoelige laboratoriumtechnieken om de meest kwetsbare leden van de samenleving te beschermen.