Tongue swab-based Targeted Universal Tuberculosis Testing in people living with HIV in KwaZulu-Natal, South Africa

In vielen Teilen der Welt ist die Früherkennung von Tuberkulose eine Frage von Leben und Tod, doch die Standardmethode zum Testen darauf schafft eine Barriere für genau die Menschen, die sie am dringendsten benötigen. Die Krankheit wird typischerweise diagnostiziert, indem man einen Patienten bittet, eine Probe aus tiefem Lungenschleim zu husten, ein Prozess, der als Sputumabnahme bekannt ist. Für jemanden, der sich bereits unwohl fühlt oder mit einem geschwächten Immunsystem kämpft, kann die Erzeugung dieser Probe schwierig, schmerzhaft oder schlichtweg unmöglich sein. Wenn ein Patient die Probe nicht abgeben kann, kann der Test nicht stattfinden, und die Infektion bleibt verborgen. Diese Lücke ist besonders gefährlich für Menschen, die mit HIV leben, deren Immunsystem beeinträchtigt ist und die ein viel höheres Risiko haben, eine aktive Tuberkulose zu entwickeln. Forscher suchen schon lange nach einem Weg, diese Personen zu testen, ohne auf einen tiefen Husten angewiesen zu sein, und suchen nach einer Methode, die sanft, einfach durchzuführen und in der Lage ist, die Krankheit selbst dann zu erfassen, wenn der Patient keine offensichtlichen Symptome zeigt.

Ein Team von Wissenschaftlern in KwaZulu-Natal, Südafrika, beschloss zu untersuchen, ob ein einfacher Abstrich der Zunge die schwierige Aufgabe der Sammlung von Lungenschleim ersetzen könnte. Sie konzentrierten sich auf eine Strategie namens „Targeted Universal Tuberculosis Testing“, was bedeutet, jeden in einer Hochrisikogruppe auf die Krankheit zu untersuchen, unabhängig davon, ob sie sich krank fühlen oder aktiv medizinische Hilfe suchen. Das Ziel war es zu sehen, ob ein nicht-invasives Werkzeug die Bakterien bei Menschen finden konnte, die ansonsten durch das Raster fallen könnten. Die Forscher versammelten eine Gruppe von 251 Menschen, die mit HIV leben, von denen die meisten lokale Kliniken besuchten, um ihre HIV-Behandlung zu beginnen. Die Gruppe war vielfältig, mit einem Medianalter von 34 Jahren, und enthielt mehr Frauen als Männer. Während zwei Drittel der Teilnehmer Symptome meldeten, die mit Tuberkulose zusammenhängen könnten, war die Studie darauf ausgelegt, alle zu testen, um sicherzustellen, dass diejenigen ohne Symptome nicht übersehen wurden.

Um das Experiment durchzuführen, sammelte das medizinische Personal Proben von jedem Teilnehmer unter Verwendung zweier verschiedener Arten von Abstrichen. Eine Art war ein standardmäßiger, watteähnlicher Abstrichtupfer, die andere ein Schaumstoff-Abstrichtupfer. Neben diesen Zungenproben sammelte das Team auch Urin und, wenn möglich, die traditionellen Lungenschleimproben, um als Referenzpunkt zu dienen. Die Zungenabstriche wurden dann unter Verwendung fortschrittlicher molekularer Techniken verarbeitet, die darauf ausgelegt sind, das genetische Material der Tuberkulose-Bakterien nachzuweisen. Die Forscher verglichen die Ergebnisse der Zungenabstriche mit den Ergebnissen aus dem Urin und dem Lungenschleim, um zu sehen, wie gut die neue Methode abschnitt. Sie fanden heraus, dass die Zungenabstrich-Methode hochspezifisch war, was bedeutet, dass sie gesunde Menschen nicht fälschlicherweise als krank markierte. Wenn es jedoch darum ging, die Krankheit zu finden, detektierten die Abstriche etwa die Hälfte der Fälle, die durch die traditionelleren Methoden bestätigt worden waren.

Die Studie ergab, dass der Ansatz mit dem Zungenabstrich effektiver bei der Suche nach Tuberkulose war als der Urintest, welcher eine weitere nicht-invasive Methode ist, die oft bei Menschen mit HIV angewendet wird. Dieser Unterschied war besonders deutlich bei Teilnehmern mit sehr niedrigen Immunzellenwerten, einer Gruppe, die am vulnerabelsten gegenüber der Krankheit ist. Die Forscher stellten fest, dass die Zungenabstrich-Methode auch dann gut funktionierte, wenn die Teilnehmer nicht aktiv nach Behandlung für Tuberkulose-Symptome suchten. Obwohl die Methode nicht jeden einzelnen Fall erfassen konnte, deutet das Finden von etwa der Hälfte der Infektionen darauf hin, dass sie ein leistungsfähiges Werkzeug für das Screening großer Gruppen von Menschen ist, die andernfalls undiagnostiziert blieben. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass für Menschen, die mit HIV leben, ein einfacher Mundabstrich eine praktische und effektive Möglichkeit sein könnte, Testprogramme auszuweiten und diejenigen zu erreichen, die keine Probe aus ihrer Lunge abgeben können oder wollen.

Diese Arbeit behauptet nicht, das Problem der Tuberkulose-Detektion gelöst zu haben, noch legt sie nahe, dass Zungenabstriche perfekt sind. Die Studie zeigte, dass die Methode fast die Hälfte der Fälle übersah, was bedeutet, dass sie allein nicht alle anderen Formen der Testung ersetzen kann. Stattdessen legen die Ergebnisse nahe, dass Zungenabstriche eine wertvolle Ergänzung zum Instrumentarium bieten, insbesondere in Umgebungen, in denen die Sammlung von Lungenschleim nicht praktikabel ist. Indem sie einen signifikanten Teil infizierter Individuen identifizieren, die andernfalls unentdeckt geblieben wären, könnte dieser Ansatz dazu beitragen, dass öffentliche Gesundheitsprogramme mehr Menschen erreichen und die Krankheit früher behandeln. Die Forschung hebt einen Weg auf, auf dem einfache, nicht-invasive Methoden mit sensitiven Labormethoden kombiniert werden, um die verletzlichsten Mitglieder der Gesellschaft zu schützen.