Low Dose Naltrexone for Post-COVID Fatigue Syndrome: A Randomized Controlled Trial

Milioni di persone in tutto il mondo vivono ancora con le conseguenze di un'infezione da SARS-CoV-2, una condizione spesso chiamata long COVID. Per molti, il sintomo più debilitante non è una tosse persistente o la perdita del gusto, ma una stanchezza profonda e incrollabile che non migliora con il riposo. Questo stato, in cui il corpo si sente svuotato e la mente fatica a funzionare, rispecchia una malattia cronica nota come mielencefalomielite mialgica o sindrome da fatica cronica. Poiché non esistono farmaci approvati specificamente progettati per trattare questa fatica, i pazienti e i medici si sono rivolti a soluzioni off-label. Un tale candidato è la naltrexone a basso dosaggio. Originariamente sviluppato per aiutare le persone a smettere di usare oppioidi o alcol, questo farmaco viene assunto in quantità molto minori da alcuni per calmare l'infiammazione interna del corpo, un processo che gli scienziati ritengono possa guidare la fatica nel long COVID. L'idea è che, lenendo questa infiammazione, il farmaco potrebbe ripristinare i livelli di energia. Tuttavia, sebbene molte persone riferiscano di sentirsi meglio in base ad esperienze aneddotiche, non è stato eseguito alcun test rigoroso per dimostrare se il farmaco funzioni effettivamente meglio di un placebo per questo gruppo specifico.

Per trovare una risposta definitiva, un team di ricercatori in Canada ha organizzato un esperimento su larga scala, attentamente controllato. Hanno reclutato 160 adulti che avevano sviluppato una grave stanchezza almeno tre mesi dopo un'infezione da COVID-19 confermata o sospetta. I partecipanti sono stati divisi in due gruppi. Un gruppo ha ricevuto il farmaco attivo, la naltrexone a basso dosaggio, mentre l'altro ha ricevuto un placebo, una pillola dall'aspetto identico ma senza principio attivo. Né i pazienti né i medici sapevano chi stesse assumendo quale pillola. Per un periodo di sedici settimane, i partecipanti hanno assunto le loro pillole quotidiane e hanno monitorato i propri sintomi, inclusi il livello di stanchezza, l'entità del dolore e il numero di passi compiuti ogni giorno. Lo studio è stato progettato per essere rigoroso ed equo, assicurando che qualsiasi differenza nei risultati potesse essere attribuita con fiducia al farmaco stesso piuttosto che al caso o al naturale andamento altalenante della malattia.

I risultati di questa sperimentazione di sedici settimane sono stati chiari e inaspettati per coloro che speravano in una soluzione rapida. Al termine dello studio, il gruppo che assumeva il farmaco non mostrava alcun miglioramento maggiore nella fatica rispetto al gruppo che assumeva il placebo. Entrambi i gruppi si sono effettivamente sentiti un po' meglio nel tempo, con i punteggi di fatica in diminuzione, ma il farmaco non ha fornito alcun beneficio extra rispetto a quanto sperimentato dal gruppo placebo. Quando i ricercatori hanno esaminato altre misure, come i livelli di dolore, il numero di passi giornalieri e la qualità della vita complessiva, il farmaco non ha mostrato alcun vantaggio. Lo studio ha anche rilevato che il farmaco era generalmente sicuro, sebbene alcune persone nel gruppo del farmaco abbiano sperimentato effetti collaterali più gravi rispetto a quelle nel gruppo placebo, portando alcuni a interrompere l'assunzione.

Questo studio esclude efficacementamente l'idea che la naltrexone a basso dosaggio, alle dosi testate, sia un trattamento affidabile per ridurre la fatica nelle persone con sindrome da fatica post-COVID. Sebbene il farmaco sia stato ben tollerato dalla maggior parte delle persone, non ha fornito il sollievo che molti pazienti e clinici speravano sulla base di precedenti rapporti meno controllati. I ricercatori sottolineano che le loro conclusioni si applicano specificamente ai dosaggi utilizzati nella sperimentazione e non significano necessariamente che il farmaco non aiuterà mai nessuno, ma suggeriscono che non debba essere utilizzato come trattamento standard per questa condizione finché non emergeranno ulteriori prove. Lo studio evidenzia l'importanza di testare i rimedi popolari con metodi scientifici rigorosi, poiché l'esperienza umana di sentirsi meglio può talvolta essere influenzata da molti fattori diversi dal medicinale stesso. Per ora, la ricerca di un trattamento efficace per questa condizione estenuante continua, guidata dai dati concreti forniti da questa sperimentazione.