Low Dose Naltrexone for Post-COVID Fatigue Syndrome: A Randomized Controlled Trial

Miljoenen mensen over de hele wereld leven nog steeds met de nasleep van een SARS-CoV-2-infectie, een conditie die vaak long COVID wordt genoemd. Voor velen is het meest invaliderende symptoom niet een aanhoudende hoest of een verlies van smaak, maar een diepe, onwrikbare uitputting die niet verbetert door rust. Deze staat, waarin het lichaam uitgeput voelt en de geest moeite heeft om te functioneren, weerspiegelt een chronische ziekte die bekend staat als myalgische encefalomyelitis of chronisch vermoeidheidssyndroom. Omdat er geen goedgekeurde medicijnen zijn die specifiek zijn ontworpen om deze vermoeidheid te behandelen, hebben patiënten en artsen zich gericht op off-label oplossingen. Een dergelijke kandidaat is lage dosis naltrexon. Oorspronkelijk ontwikkeld om mensen te helpen stoppen met het gebruik van opioïden of alcohol, wordt dit medicijn door sommigen in veel kleinere hoeveelheden ingenomen om de interne ontsteking van het lichaam te kalmeren, een proces waarvan wetenschappers geloven dat het de vermoeidheid bij long COVID zou kunnen aansturen. Het idee is dat door deze ontsteking te verzachten, het medicijn het energieniveau kan herstellen. Hoewel veel mensen echter anekdotisch melden dat ze zich beter voelen, is er geen rigoureuze test uitgevoerd om te bewijzen of het medicijn daadwerkelijk beter werkt dan een placebo voor deze specifieke groep.

Om een definitief antwoord te vinden, heeft een team onderzoekers in Canada een groot, zorgvuldig gecontroleerd experiment georganiseerd. Ze rekruteerden 160 volwassenen die minstens drie maanden na een bevestigde of vermoedelijke COVID-19-infectie ernstige vermoeidheid hadden ontwikkeld. De deelnemers werden in twee groepen verdeeld. Eén groep kreeg het actieve medicijn, lage dosis naltrexon, terwijl de andere groep een placebo kreeg, een identiek uitziende pil zonder werkzame stof. Noch de patiënten noch de artsen wisten wie welke pil innam. Gedurende een periode van zestien weken namen de deelnemers hun dagelijkse pillen en hielden zij hun symptomen bij, waaronder hoe moe ze zich voelden, hoeveel pijn ze hadden en hoeveel stappen ze per dag zetten. De studie was ontworpen om strikt en eerlijk te zijn, om ervoor te zorgen dat elk verschil in resultaten met vertrouwen aan het medicijn zelf kon worden toegeschreven, in plaats van aan toeval of het natuurlijke verloop van de ziekte.

De resultaten van deze zestien weken durende trial waren duidelijk en onverwacht voor degenen die hoopten op een snelle oplossing. Aan het einde van de studie vertoonde de groep die het medicijn innam geen grotere verbetering in vermoeidheid dan de groep die de placebo innam. Beide groepen voelden zich feitelijk ook enigszins beter over de tijd, waarbij hun vermoeidheidsscores daalden, maar het medicijn bood geen extra voordeel boven wat de placebo-groep ervoer. Wanneer de onderzoekers naar andere maten keken, zoals pijnniveaus, dagelijkse aantal stappen en de algehele kwaliteit van leven, toonde het medicijn opnieuw geen voordeel. De studie vond ook dat het medicijn over het algereen veilig was, hoewel een enkeling in de medicijn-groep meer ernstige bijwerkingen ervoer dan die in de placebo-groep, wat ertoe leidde dat sommigen stopten met het gebruik ervan.

Deze studie sluit effectief de mogelijkheid uit dat lage dosis naltrexon, bij de geteste doses, een betrouwbare behandeling is voor het verminderen van vermoeidheid bij mensen met post-COVID vermoeidheidssyndroom. Hoewel het medicijn door de meesten goed werd verdragen, leverde het niet de verlichting die veel patiënten en clinici hadden gehoopt op basis van eerdere, minder gecontroleerde rapporten. De onderzoekers benadrukken dat hun bevindingen specifiek van toepassing zijn op de doses die in de trial werden gebruikt en niet noodzakelijkerwijs betekenen dat het medicijn nooit iemand zal helpen, maar ze suggereren wel dat het niet als standaardbehandeling voor deze aandoening gebruikt moet worden totdat er meer bewijs naar voren komt. De studie onderstreept het belang van het testen van populaire remedies met strikte wetenschappelijke methoden, aangezien de menselijke ervaring van je beter voelen soms beïnvloed kan worden door veel meer factoren dan alleen het medicijn zelf. Voor nu gaat de zoektocht naar een effectieve behandeling voor deze uitputtende conditie door, geleid door de harde gegevens die deze trial heeft geleverd.