Low Dose Naltrexone for Post-COVID Fatigue Syndrome: A Randomized Controlled Trial

Des millions de personnes à travers le monde vivent encore les séquelles d'une infection par le SARS-CoV-2, une condition souvent appelée COVID long. Pour beaucoup, le symptôme le plus invalidant n'est pas une toux persistante ou une perte de goût, mais un épuisement profond et inébranlable qui ne s'améliore pas avec le repos. Cet état, où le corps semble vidé et l'esprit peine à fonctionner, reflète une maladie chronique connue sous le nom d'encéphalomyélite myalgique ou syndrome de fatigue chronique. Comme il n'existe aucun médicament approuvé spécifiquement conçu pour traiter cette fatigue, les patients et les médecins se sont tournés vers des solutions hors étiquette. L'un de ces candidats est la naltrexone à faible dose. Initialement développée pour aider les personnes à arrêter l'usage d'opioïdes ou d'alcool, ce médicament est pris en quantités beaucoup plus faibles par certains pour calmer l'inflammation interne du corps, un processus que les scientifiques croient être le moteur de la fatigue dans le COVID long. L'idée est qu'en apaisant cette inflammation, le médicament pourrait restaurer les niveaux d'énergie. Cependant, bien que de nombreuses personnes fassent état d'une amélioration de manière anecdotique, aucun test rigoureux n'a prouvé si le médicament est réellement plus efficace qu'un placebo pour ce groupe spécifique.

Pour trouver une réponse définitive, une équipe de chercheurs au Canada a organisé une expérience de grande envergure, soigneusement contrôlée. Ils ont recruté 160 adultes qui avaient développé une fatigue sévère au moins trois mois après une infection par la COVID-19 confirmée ou suspectée. Les participants ont été répartis en deux groupes. Un groupe a reçu le médicament actif, la naltrexone à faible dose, tandis que l'autre a reçu un placebo, une pilule d'apparence identique sans principe actif. Ni les patients ni les médecins ne savaient qui prenait quelle pilule. Sur une période de seize semaines, les participants ont pris leurs comprimés quotidiens et ont suivi leurs symptômes, notamment leur niveau de fatigue, leur niveau de douleur et le nombre de pas qu'ils effectuaient chaque jour. L'étude a été conçue de manière stricte et équitable, afin de garantir que toute différence de résultats puisse être attribuée avec confiance au médicament lui-même plutôt qu'au hasard ou aux fluctuations naturelles de la maladie.

Les résultats de cet essai de seize semaines ont été clairs et inattendus pour ceux qui espéraient une solution rapide. À la fin de l'étude, le groupe prenant le médicament n'a montré aucune amélioration de la fatigue supérieure à celle du groupe placebo. Les deux groupes se sont d'ailleurs sentis un peu mieux au fil du temps, leurs scores de fatigue diminuant, mais le médicament n'a apporté aucun avantage supplémentaire par rapport à ce que le groupe placebo a expérimenté. Lorsque les chercheurs ont examiné d'autres mesures, telles que les niveaux de douleur, le nombre de pas quotidiens et la qualité de vie globale, le médicament n'a de nouveau montré aucun avantage. L'étude a également révélé que le médicament était généralement sûr, bien que quelques personnes du groupe traité aient présenté plus d'effets secondaires graves que celles du groupe placebo, ce qui a conduit certaines à l'arrêter.

Cette étude écarte efficacement l'idée que la naltrexone à faible dose, aux doses testées, soit un traitement fiable pour réduire la fatigue chez les personnes souffrant de syndrome de fatigue post-COVID. Bien que le médicament ait été bien toléré par la plupart, il n'a pas apporté le soulagement que de nombreux patients et cliniciens espéraient sur la base de rapports antérieurs moins contrôlés. Les chercheurs soulignent que leurs conclusions s'appliquent spécifiquement aux doses utilisées lors de l'essai et ne signifient pas nécessairement que le médicament n'aidera jamais personne, mais ils suggèrent qu'il ne devrait pas être utilisé comme traitement standard pour cette condition tant que de nouvelles preuves n'ont pas émergé. L'étude souligne l'importance de tester les remèdes populaires avec des méthodes scientifiques strictes, car l'expérience humaine de se sentir mieux peut parfois être influencée par de nombreux facteurs autres que le médicament lui-même. Pour l'instant, la recherche d'un traitement efficace pour cette condition épuisante se poursuit, guidée par les données concrètes que cet essai a fournies.