The Water-Energy-Food nexus as a tool for advancing sustainable and resilient agrifood systems: A systematic review
Questa revisione sistematica di 62 studi (2016–2025) rivela che, sebbene il framework del nesso Acqua–Energia–Cibo affronti efficacemente le dimensioni ambientali ed economiche dei sistemi agroalimentari, esso manca attualmente di un'integrazione sufficiente dei fattori sociali, di governance e di resilienza, in particolare su scala locale, rendendo necessari approcci metodologici più olistici e partecipativi per raggiungere risultati realmente sostenibili e resilienti.
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Immaginate un mondo in cui l'acqua necessaria per coltivare i prodotti agricoli, l'energia richiesta per pompare quell'acqua e il cibo che arriva infine sulle nostre tavole non siano problemi separati, ma parti di un unico sistema strettamente intrecciato. Questa è la realtà del nesso acqua-energia-cibo. In questo quadro, la decisione di utilizzare più acqua per l'irrigazione potrebbe significare meno energia disponibile per altri bisogni, o il passaggio a una nuova fonte energetica potrebbe alterare la terra disponibile per l'agricoltura. Per decenni, gli esperti hanno cercato di gestire queste risorse in isolamento, ma la crescente crisi climatica, la pressione demografica e l'instabilità economica hanno dimostrato che questo approccio sta fallendo. Per costruire un futuro in cui le persone siano nutrite, l'acqua sia pulita e l'energia sia affidabile, dobbiamo comprendere come questi tre pilastri si sostengano e, talvolta, si mettano sotto sforzo a vicenda. L'obiettivo è creare sistemi agricoli che non siano solo produttivi, ma anche resilienti — capaci di resistere a shock come siccità o interruzioni della catena di approvvigionamento — e sostenibili, ovvero che non esauriscano le risorse di cui le generazioni future avranno bisogno.
Un team di ricercatori dell'Università del KwaZulu-Natal e della London School of Hygiene & Tropical Medicine si è posto l'obiettivo di vedere quanto bene questa idea di "nesso" stia effettivamente venendo utilizzata per risolvere questi problemi. Hanno condotto una revisione sistematica, un metodo rigoroso di raccolta e analisi di ogni studio pertinente che riuscissero a trovare, per comprendere lo stato attuale del campo. Hanno esaminato 62 studi specifici che applicavano il quadro acqua-energia-cibo ai sistemi agricoli con l'esplicito obiettivo di migliorare la sostenibilità o la resilienza. Le loro scoperte rivelano un panorama pieno di promesse, ma ancora fermo alle prime fasi di sviluppo. Sebbene il concetto sia ampiamente accettato, il modo in cui viene misurato e applicato spesso manca il bersaglio, concentrandosi pesantemente sui numeri della produzione pur trascurando i fattori umani e sociali che determinano realmente se un sistema può sopravvivere a una crisi.
I ricercatori hanno scoperto che il campo è in rapida crescita, con il numero di studi pertinenti che è passato da un solo studio nel 2016 a diciotto nel 2024. Tuttavia, questa crescita presenta un importante punto cieco. La stragrande maggioranza di questa ricerca è concentrata in Cina e in Iran, con pochissimo lavoro svolto in Africa, nonostante il continente affronti alcune delle sfide più gravi per la sicurezza alimentare e la gestione delle risorse. Inoltre, la maggior parte degli studi analizza il problema da lontano, esaminando intere province o bacini fluviali piuttosto che le fattorie e le comunità locali dove questi sistemi operano effettmente. Ciò crea un divario tra la pianificazione di alto livello e le realtà sul campo dei contadini che devono prendere decisioni quotidiane su cosa piantare e come sopravvivere a una stagione secca.
Quando i ricercatori hanno esaminato cosa stessero effettivamente misurando questi studi, è emerso un chiaro schema di squilibrio. Gli studi erano schiacciantemente focalizzati sulla produzione fisica di cibo, specificamente sui cereali base. Contavano quanto grano veniva prodotto e quanta acqua veniva utilizzata per coltivarlo, ma raramente guardavano se quel cibo fosse accessibile alle famiglie povere, quanta parte venisse sprecata dopo il raccolto o quanto fosse diversificata la dieta. Allo stesso modo, l'analisi energetica si concentrava su quanto combustibile fosse necessario per far funzionare i macchinari o pompare l'acqua, ignorando spesso se quell'energia fosse accessibile o affidabile per le persone che la utilizzavano. Gli studi sull'acqua davano priorità alla quantità totale di acqua disponibile, prestando poca attenzione alla qualità dell'acqua o se l'acqua fosse effettivamente accessibile a coloro che ne avevano bisogno. In breve, la ricerca trattava cibo, acqua ed energia come semplici commodity da contare, piuttosto che come sistemi complessi intrecciati con le vite umane.
Forse il reperto più critico è stata la differenza tra il modo in cui i ricercatori hanno trattato la "sostenibilità" rispetto alla "resilienza". La sostenibilità, che significa soddisfare i bisogni attuali senza danneggiare il futuro, è stata valutata in ogni singolo studio. La resilienza, ovvero la capacità di riprendersi da uno shock come un'inondazione o un crollo del mercato, è stata quasi interamente ignorata. Solo quattro degli studi su 62 hanno effettivamente cercato di misurare la resilienza. I ricercatori hanno notato che, sebbene gli scienziati parlino di resilienza, raramente la integrano nei loro modelli. Hanno anche scoperto che gli studi erano fortemente sbilanciati verso fattori ambientali ed economici, come le rese dei raccolti e i costi, ignorando ampiamente le questione sociali come l'uguaglianza di genere, i salari equi o il ruolo della governance locale. Senza queste dimensioni sociali e politiche, un sistema potrebbe apparire efficiente sulla carta ma potrebbe crollare nel momento in cui una comunità affronta una crisi.
Gli strumenti utilizzati per raggiungere queste conclusioni erano principalmente modelli matematici progettati per ottimizzare l'uso delle risorse, come trovare il modo più efficiente per distribuire l'acqua. Sebbene questi strumenti siano bravi a calcolare flussi ed efficienza, sono spesso troppo rigidi per catturare la natura disordinata e adattiva delle vere comunità umane. I ricercatori hanno concluso che, affinché il nesso acqua-energia-cibo diventi uno strumento veramente utile per il futuro, deve andare oltre il semplice conteggio e l'ottimizzazione. Deve includere le voci delle persone locali, tenere conto delle disuguaglianze sociali e misurare la capacità di un sistema di adattarsi all'imprevisto. Finché la ricerca non si sposterà verso l'inclusione di questi elementi umani e sociali, il framework rimarrà un'idea potente che non si è ancora tradotta pienamente nelle soluzioni pratiche e resilienti necessarie per nutrire un mondo in cambiamento.
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