The Water-Energy-Food nexus as a tool for advancing sustainable and resilient agrifood systems: A systematic review
Esta revisão sistemática de 62 estudos (2016–2025) revela que, embora a estrutura do nexo Água–Energia–Alimentos aborde eficazmente as dimensões ambientais e económicas dos sistemas agroalimentares, carece atualmente de uma integração suficiente de fatores sociais, de governação e de resiliência, particularmente em escalas locais, necessitando de abordagens metodológicas mais holísticas e participativas para alcançar resultados verdadeiramente sustentáveis e resilientes.
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Imagine um mundo onde a água necessária para cultivar plantações, a energia necessária para bombear essa água e os alimentos que eventualmente chegam às nossas mesas não são problemas separados, mas partes de um único sistema, intimamente tecido. Esta é a realidade do nexo água-energia-alimentos. Neste quadro, uma decisão de usar mais água para irrigação pode significar menos energia disponível para outras necessidades, ou uma mudança para uma nova fonte de energia pode alterar a terra disponível para a agricultura. Durante décadas, especialistas tentaram gerir estes recursos de forma isolada, mas o crescente aumento das alterações climáticas, a pressão demográfica e a instabilidade económica mostraram que esta abordagem está a falhar. Para construir um futuro onde as pessoas sejam alimentadas, a água seja limpa e a energia seja fiável, devemos compreender como estes três pilros se apoiam e, por vezes, se sobrecarregam mutuamente. O objetivo é criar sistemas agrícolas que não sejam apenas produtivos, mas também resilientes — capazes de resistir a choques como secas ou quebras nas cadeias de abastecimento — e sustentáveis, ou seja, que não esgotem os recursos de que as gerações futuras precisarão.
Uma equipa de investigadores da Universidade de KwaZulu-Natal e da London School of Hygiene & Tropical Medicine decidiu analisar quão bem esta ideia de "nexo" está realmente a ser utilizada para resolver estes problemas. Eles realizaram uma revisão sistemática, um método rigoroso de recolha e análise de todos os estudos relevantes que conseguiram encontrar, para compreender o estado atual do campo. Analisaram 62 estudos específicos que aplicavam o quadro água-energia-alimentos a sistemas agrícolas com o objetivo explícito de melhorar a sustentabilidade ou a resiliência. As suas descobertas revelam um cenário que é repleto de promessas, mas que ainda está preso nas fases iniciais de desenvolvimento. Embora o conceito seja amplamente aceite, a forma como está a ser medido e aplicado falha frequentemente o alvo, focando-se excessivamente nos números de produção enquanto negligencia os fatores humanos e sociais que realmente determinam se um sistema pode sobreviver a uma crise.
Os investigadores descobriram que o campo está a crescer rapidamente, com o número de estudos relevantes a saltar de apenas um em 2016 para dezoito em 2024. No entanto, este crescimento tem um ponto cego significativo. A vasta maioria desta investigação está concentrada na China e no Irão, com muito pouco trabalho a ser realizado em África, apesar de o continente enfrentar alguns dos desafios mais severos na segurança alimentar e na gestão de recursos. Além disso, a maioria dos estudos está a olhar para o problema à distância, analisando províncias inteiras ou bacias hidrográficas, em vez das explorações agrícolas e comunidades locais onde estes sistemas operam realmente. Isto cria um fosso entre o planeamento de alto nível e as realidades do terreno dos agricultores que precisam de tomar decisões diárias sobre o que plantar e como sobreviver a uma estação seca.
Quando os investigadores examinaram o que estes estudos estavam realmente a medir, surgiu um padrão claro de desequilíbrio. Os estudos estavam esmagadoramente focados na produção física de alimentos, especificamente em culturas básicas como cereais. Contavam quanto grão era cultivado e quanta água era usada para o cultivar, mas raramente olhavam para saber se esse alimento era acessível a famílias pobres, quanto era desperdiçado após a colheita ou qual era a diversidade da dieta. Da mesma forma, a análise de energia focava-se em quanto combustível era necessário para operar maquinaria ou bombear água, ignorando frequentemente se essa energia era acessível ou fiável para as pessoas que a utilizavam. Os estudos de água priorizavam a quantidade total de água disponível, prestando pouca atenção à qualidade da água ou se a água era realmente acessível àqueles que dela precisavam. Em suma, a investigação tratou a comida, a água e a energia como simples mercadorias a serem contadas, em vez de sistemas complexos entrelaçados com vidas humanas.
Talvez a descoberta mais crítica tenha sido a diferença entre a forma como os investigadores trataram a "sustentabilidade" versus a "resiliência". A sustentabilidade, que significa satisfazer as necessidades atuais sem prejudicar o futuro, foi avaliada em todos os estudos. A resiliência, que é a capacidade de recuperar de um choque como uma inundação ou uma queda no mercado, foi quase totalmente ignorada. Apenas quatro dos 62 estudos tentaram realmente medir a resiliência. Os investigadores notaram que, embora os cientistas falem de resiliência, raramente a incorporam nos seus modelos. Também descobriram que os estudos estavam fortemente enviesados para fatores ambientais e económicos, tais como o rendimento das culturas e custos, enquanto ignoravam amplamente questões sociais como a igualdade de género, salários justos ou o papel da governação local. Sem estas dimensões sociais e políticas, um sistema pode parecer eficiente no papel, mas pode colapsar no momento em que uma comunidade enfrenta uma crise.
As ferramentas utilizadas para chegar a estas conclusões foram maioritariamente modelos matemáticos desenhados para otimizar o uso de recursos, tais como encontrar a forma mais eficiente de distribuir a água. Embora estas ferramentas sejam boas a calcular fluxos e eficiência, são muitas vezes demasiado rígidas para capturar a natureza desordenada e adaptativa das comunidades humanas reais. Os investigadores concluíram que, para o nexo água-energia-alimentos se tornar uma ferramenta verdadeiramente útil para o futuro, deve ir além da simples contagem e otimização. Precisa de incluir as vozes das pessoas locais, considerar a desigualdade social e medir a capacidade de um sistema se adaptar ao inesperado. Até que a investigação mude para incluir estes elementos humanos e sociais, o quadro permanecerá uma ideia poderosa que ainda não se traduziu plenamente nas soluções práticas e resilientes necessárias para alimentar um mundo em mudança.
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