Market Share Competition in the Japanese Gasoline Market: A Two-Stage Game Approach

Il Grande Gioco della Stazione di Servizio: Chi Stabilisce il Prezzo alla Pompa?

Immaginate di cercare di capire perché il prezzo di una fetta di pizza cambi da un quartiere all'altro, anche se gli ingredienti costano uguali ovunque. Questo è il tipo di enigma che gli economisti amano risolvere. Essi studiano i mercati, che sono solo termini eleganti per indicare i luoghi in cui acquirenti e venditori si incontrano. In questa storia specifica, stiamo guardando al mercato della benzina giapponese, un luogo dove le grandi compagnie petrolifere (le raffinerie) producono il carburante, e migliaia di piccole stazioni di servizio lo vendono a voi.

Per capire questo articolo, dovete conoscere due famosi modi in cui le aziende competono. Il primo è chiamato competizione di Cournot, dal nome di un economista francese. Immaginate due fornai che decidono quanti filoni di pane cuocere prima di sapere a quale prezzo li venderanno. Indovinano quanto pane cuocerà il loro rivale, e questo indovino determina quanto pane rimarrà in eccesso, il che stabilisce il prezzo. Il secondo è la competizione di Bertrand, dal nome di un altro economista. Questo è come due fornai che hanno già cotto il loro pane e sono ora in negozio, gridando i prezzi l'uno all'altro per vedere chi riesce a vendere di più. Se un fornaio abbassa il suo prezzo anche solo di un briciolo, ruba tutti i clienti. Questo articolo combina queste due idee in un "gioco a due stadi", chiedendosi: cosa succede se le grandi aziende decidono prima quanti punti vendita aprire (come i fornai che decidono quanti filoni) e poi quelle stazioni combattono sui prezzi in seguito?

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L'Articolo: Un Dramma in Due Atti nel Mercato della Benzina Giapponese

Questo articolo, intitolato "Market Share Competition in the Japanese Gasoline Market: A Two-Stage Game Approach" di Keiichi Kawamura, scava nel mondo caotico delle stazioni di servizio giapponesi per vedere come stabiliscono effettivamente i prezzi. L'autore suggerisce che il mercato non sia un semplice caos totale; è una danza coreografata con due fasi distinte.

Atto 1: I Grandi Capoccia Decidono la Scena (Le Raffinerie)
Per prima cosa, l'articolo immagina le grandi compagnie petrolifere (le raffinerie) come i registi di un'opera teatrale. Esse non stabiliscono solo il prezzo del carburante; decidono quanti punti vendita aprire o mantenere aperti. L'autore chiama questo competizione di Cournot. Pensate a due giganti delle catene di pizza che decidono quanti nuovi punti vendita costruire in una città. Non stabiliscono ancora il prezzo di una fetta; decidono solo: "Noi apriremo 500 stazioni, e tu ne apri 400". L'articolo sostiene che queste compagnie utilizzano il numero di stazioni di servizio come indicatore del loro potere. Se un'azienda ha più stazioni, ha più "capacità" di vendere carburante.

Atto 2: I Negozi Locali Combattono per i Clienti (I Rivenditori)
Una volta aperte le stazioni, inizia il secondo atto. Le stazioni di servizio (i rivenditori) sono ora in una competizione di Bertrand. Questa è la fase della "guerra dei prezzi". Se avete una stazione di servizio proprio accanto a un'altra e vendete entrambi lo stesso identico carburante, dovete abbassare il prezzo per far sì che la gente si fermi alla vostra pompa. L'articolo suggerisce che nelle aree in cui due marchi diversi sono vicini, il prezzo scende al minimo indispensabile (il costo all'ingrosso). Ma nelle aree in cui una stazione è l'unica opzione disponibile (un monopolio), quella stazione può applicare un prezzo più alto perché non avete altra scelta.

La Grande Scoperta: Tutto Dipende dalla Concentrazione
L'autore ha costruito un modello matematico per prevedere cosa sarebbe successo in questo gioco a due stadi. Poi, ha testato il modello con dati reali dal 1999 al 2022, coprendo tutte le 47 prefetture del Giappone. Ha esaminato come il prezzo del petrolio greggio, il numero di stazioni di servizio e quanto il mercato fosse "concentrato" (ovvero, quanta parte del mercato è controllata dalle prime quattro aziende) influenzassero il prezzo che pagate alla pompa.

Ecco cosa hanno effettivamente mostrato i dati:

1. Il Petrolio Greggio Conta: Quando il prezzo del petrolio greggio sale, sale anche il prezzo della benzina alla stazione. Lo studio ha scoperto che per ogni aumento di 1 yen/litro del prezzo del petrolio greggio, il prezzo al dettaglio è salito di circa 1,33 yen/litro (in un modello) o 1,19 yen/litro (in un altro).
2. Meno Concorrenti Significano Prezzi Più Alti: Questa è la scoperta più importante. L'articolo suggerisce che quando il mercato è "concentrato" — ovvero, quando le prime quattro imprese controllano una quota maggiore delle stazioni di servizio — i prezzi salgono. Nello specifico, se la quota di mercato delle prime quattro imprese aumenta di 10 punti percentuali (un salto, ad esempio, dal 70% all'80%), il prezzo al dettaglio balza di 6,25 yen/litro.
3. Il Freno della "Concentrazione": C'è un colpo di scena. Quando il mercato è molto concentrato, l'effetto dell'aumento dei prezzi del petrolio sul prezzo finale alla pompa diventa in realtà un po' più debole. L'interazione tra i prezzi del petrolio e la concentrazione del mercato ha avuto un effetto negativo, riducendo il prezzo di circa 0,05 yen/litro per ogni 0,1 di incremento del termine di interazione.

Cosa l'Articolo Esclude
L'articolo argomenta esplicitamente contro l'idea che il mercato della benzina giapponese sia una semplice, perfetta competizione di libero mercato dove i prezzi sono sempre spinti verso il costo più basso possibile. Al contrario, i risultati suggeriscono che la struttura del mercato (chi possiede le stazioni) gioca un ruolo enorme. Esclude anche l'idea che la deregolamentazione (la rimozione delle regole governative) abbia portato a un caos totale; suggerisce invece che il mercato si sia assestato su un modello prevedibile di oligopolio (pochi grandi attori) che si adatta perfettamente al modello del "gioco a due stadi".

Quanto sono Sicuri?
L'autore è piuttosto fiducioso nei suoi risultati. Ha eseguito test statistici su dati di 1.128 osservazioni (47 prefetture in 24 anni). I risultati erano "statisticamente significativi al livello dell'1%", che è un traguardo molto alto per la certezza scientifica. I modelli spiegavano circa il 92% delle variazioni nei prezzi della benzina (valori R-quadrato di 0,924 e 0,927), il che indica un adattamento molto forte.

La Conclusione
In termini semplici, questo articolo ci dice che il prezzo della benzina in Giappone non dipende solo da quanto costa il petrolio. Dipende anche da quante stazioni di servizio ci sono e da chi le possiede. Se poche grandi aziende possiedono la maggior parte delle stazioni, possono mantenere i prezzi più alti, anche se i prezzi del petrolio scendono leggermente. Il mercato agisce come una danza in due tempi: prima i grandi capi decidono quanti punti vendita costruire, e poi le stazioni combattono per i prezzi, ma l'esito di questa lotta dipende fortemente da quanto è affollata la pista da ballo. Lo studio suggerisce che dopo che il governo ha smesso di controllare il mercato alla fine degli anni '90, l'industria si è evoluta naturalmente in questo tipo specifico di competizione, dove il numero di stazioni e la concentrazione della proprietà sono le vere chiavi del prezzo che vedete alla pompa.