Market Share Competition in the Japanese Gasoline Market: A Two-Stage Game Approach

El Gran Juego de las Gasolineras: ¿Quién fija el precio en la bomba?

Imagina que estás tratando de entender por qué el precio de una porción de pizza cambia de un barrio a otro, aunque los ingredientes cuesten lo mismo en todas partes. Este es el tipo de rompecabezas que a los economistas les encanta resolver. Ellos estudian los mercados, que son solo palabras elegantes para referirse a los lugares donde compradores y vendedores se encuentran. En esta historia específica, estamos observando el mercado japonés de la gasolina, un lugar donde las grandes compañías petroleras (refinerías) fabrican el combustible, y miles de pequeñas gasolineras te lo venden a ti.

Para entender este artículo, necesitas saber sobre dos formas famosas en las que las empresas compiten. La primera se llama competencia de Cournot, nombrada así por un economista francés. Imagina a dos panaderos decidiendo cuántos panes hornear antes de saber a qué precio los venderán. Ellos adivinan cuánto horneará su rival, y esa suposición determina cuánto pan quedará disponible, lo que establece el precio. La segunda es la competencia de Bertrand, nombrada por otro economista. Esto es como dos panaderos que ya han horneado su pan y ahora están de pie en la tienda, gritándose los precios los unos a los otros para ver quién vende más. Si un panadero baja su precio aunque sea un poquito, le roba todos los clientes. Este artículo combina estas dos ideas en un "juego de dos etapas", preguntando: ¿Qué sucede si las grandes empresas deciden cuántas gasolineras abrir primero (como los panaderos decidiendo cuántos panes hornear) y luego esas estaciones luchan por los precios después?

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El Artículo: Una obra de teatro en dos actos en el mercado japonés del gas

Este artículo, titulado "Market Share Competition in the Japanese Gasoline Market: A Two-Stage Game Approach" de Keiichi Kawamura, se sumerge en el caótico mundo de las gasolineras japonesas para ver cómo fijan realmente los precios. El autor sugiere que el mercado no es simplemente un caos total; es un baile cuidadosamente coreografiado con dos pasos distintos.

Acto 1: Los Grandes Jefes Deciden el Escenario (Las Refinerías)
Primero, el artículo imagina a las grandes compañías petroleras (las refinerías) como los directores de una obra de teatro. Ellos no solo fijan el precio del combustible; ellos deciden cuántas gasolineras abrir o mantener abiertas. El autor llama a esto competencia de Cournot. Piensa en esto como dos gigantescas cadenas de pizza decidiendo cuántas nuevas sucursales construir en una ciudad. Aún no fijan el precio de una porción; solo deciden: "Nosotros abriremos 500 estaciones, y tú abres 400". El artículo argumenta que estas empresas utilizan el número de gasolineras como un indicador de su poder. Si una empresa tiene más estaciones, tiene más "capacidad" para vender combustible.

Acto 2: Las Tiendas Locales Luchan por los Clientes (Los Minoristas)
Una vez que las estaciones están abiertas, comienza el segundo acto. Las gasolineras (minoristas) están ahora en una competencia de Bertrand. Esta es la fase de la "guerra de precios". Si tienes una gasolinera justo al lado de otra, y ambas venden exactamente el mismo combustible, tienes que bajar tu precio para que la gente se detenga en tu bomba. El artículo sugiere que en las áreas donde dos marcas diferentes están una al lado de la otra, el precio cae al mínimo absoluto (el costo al por mayor). Pero en las áreas donde una estación es la única opción disponible (un monopolio), esa estación puede cobrar un precio más alto porque no tienes otra opción.

El Gran Descubrimiento: Todo se Trata de la Concentración
El autor construyó un modelo matemático para predecir qué sucedería en este juego de dos etapas. Luego, probó su modelo con datos reales de 1999 a 2022, cubriendo las 47 prefecturas de Japón. Observaron cómo el precio del petróleo crudo, el número de gasolineras y qué tan "concentrado" estaba el mercado (es decir, cuánto del mercado es controlado por las cuatro principales empresas) afectaban el precio que pagas en la bomba.

Esto es lo que los datos realmente mostraron:

1. El Petróleo Crudo Importa: Cuando el precio del petróleo crudo sube, el precio de la gasolina en la estación también sube. El estudio encontró que por cada aumento de 1 yen/litro en los precios del petróleo crudo, el precio minorista subió aproximadamente 1.33 yen/litro (en un modelo) o 1.19 yen/litro (en otro).
2. Menos Competidores Significan Precios Más Altos: Este es el hallazgo más importante. El artículo sugiere que cuando el mercado está "concentrado" —es decir, cuando las cuatro principales firmas controlan una mayor parte de las gasolineras— los precios suben. Específicamente, si la cuota de mercado de las cuatro principales firmas aumenta en 10 puntos porcentuales (un salto, por ejemplo, de 70% a 80%), el precio minorista salta 6.25 yen/litro.
3. El Freno de la "Concentración": Hay un giro inesperario. Cuando el mercado está muy concentrado, el efecto del aumento de los precios del petróleo sobre el precio final en la bomba se vuelve un poco más débil. La interacción entre los precios del petróleo y la concentración del mercado tuvo un efecto negativo, reduciendo el precio en unos 0.05 yen/litro por cada 0.1 de aumento en el término de interacción.

Lo que el Artículo Descarta
El artículo argumenta explícitamente contra la idea de que el mercado japonés del gas es una competencia perfecta y libre donde los precios siempre son impulsados hacia el costo más bajo posible. En cambio, los resultados sugieren que la estructura del mercado (quién es dueño de las estaciones) juega un papel fundamental. También descarta la idea de que la desregulación (eliminar las reglas gubernamentales) llevó a un caos; en cambio, sugiere que el mercado se asentó en un patrón predecible de oligopolio (unos pocos jugadores grandes) que encaja perfectamente con el modelo de "juego de dos etapas".

¿Qué tan seguros están?
El autor está bastante seguro de sus hallazgos. Realizó pruebas estadísticas con datos de 1,128 observaciones (47 prefecturas durante 24 años). Los resultados fueron "estadísticamente significativos al nivel del 1%", que es un estándar muy alto de certeza en la ciencia. Los modelos explicaron aproximadamente el 92% de los cambios en los precios de la gasolina (valores de R-cuadrado de 0.924 y 0.927), lo cual es un ajuste muy sólido.

La Conclusión
En términos sencillos, este artículo nos dice que el precio de la gasolina en Japón no depende solo de cuánto cuesta el petróleo. También depende de cuántas gasolineras hay y quiénes las poseen. Si unas pocas empresas grandes son dueñas de la mayoría de las estaciones, pueden mantener los precios más altos, incluso si los precios del petróleo bajan un poco. El mercado actúa como un baile de dos pasos: primero, los grandes jefes deciden cuántas estaciones construir, y luego esas estaciones luchan por los precios, pero el resultado de esa lucha depende fuertemente de qué tan concurrida esté la pista de baile. El estudio sugiere que después de que el gobierno dejó de controlar el mercado a finales de los 90, la industria evolucionó naturalmente hacia este tipo específico de competencia, donde el número de estaciones y la concentración de la propiedad son las verdaderas claves del precio que ves en la bomba.