An early 1st Millennium BCE “hill tribe” jar burial, Northern Thailand
Questo articolo riporta la scoperta, datata al radiocarbonio, di una sepoltura in un vaso di alto prestigio del primo millennio a.C. in una grotta carsica thailandese, contenente un vaso in terracotta locale e una rara spatola di rame adornata con un zebù che indica che il defunto era un uomo proveniente da un'economia mista che deteneva uno status significativo attraverso la partecipazione alle emergenti reti commerciali regionali.
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Immaginate gli archeologi come detective del tempo, ma invece di risolvere crimini, stanno cercando di scoprire la vita quotidiana di persone che vissero migliaia di anni fa. Per farlo, usano spesso uno strumento chiamato datazione al radiocarbonio, che è come un orologio biologico incorporato nelle ossa delle persone antiche. Tuttavia, questo orologio può diventare complicato. Se un osso si trova in una grotta con molto calcare (carbonato), l'acqua della grotta può talvolta ingannare l'orologio, facendo sembrare l'osso più giovane di quanto sia in realtà, proprio come una batteria scarica che fa correre troppo veloce un orologio. Questo articolo parla di una squadra di detective che ha scoperto un mistero molto strano e ad alta posta in gioco in una grotta in Thailandia e ha dovuto fare estrema attenzione per determinare il tempo corretto, così da poter capire chi fosse la persona e perché fosse stata sepolta lì.
Nel profondo delle montagne aspre e nebbiose del nord-ovest della Thailandia, all'interno di una grotta chiamata "Bull Cave", gli archeologi hanno scoperto un segreto che era rimasto nascosto per oltre 2.000 anni. Non era un forziere d'oro, ma qualcosa di forse ancora più affascinante: i resti di un uomo adulto sepolto in un pozzo verticale profondo quasi 14 metri (circa 46 piedi). Non era solo disteso lì; era sistemato all'interno di un grande vaso di argilla fatto a mano, un tipo di sepoltura solitamente riservata a persone speciali. Ma la vera protagonista dello spettacolo era un oggetto insolito trovato proprio sotto il vaso: uno strumento a base di rame a forma di spatola, sormontato da una statuina finemente dettagliata di un bue gobbo (un zebu).
Il team, guidato da ricercatori dell'Università di New England e della Santa Clara University, ha affrontato un grande enigma. La grotta è fatta di calcare, che è noto per alterare la datazione al radiocarbonio. Per risolvere questo problema, non si sono limitati a datare l'osso una sola volta; hanno giocato a un gioco di "confronto e contrasto". Hanno preso tre ossa diverse (un osso della tibia, un osso del braccio e un osso del calcagno) e hanno diviso ciascuna in due parti: la parte minerale dura (apatite) e la parte organica morbida (collagene). Pensate a questo come al controllo di due diversi orologi per vedere quale dice la verità. Come sospettavano, la parte minerale delle ossa era stata "ringiovanita" dall'acqua della grotta, facendole apparire di centinaia di anni troppo giovani. Tuttavia, il collagene, che è più resistente a questo tipo di contaminazione, raccontava una storia diversa. Concentrandosi sul collagene delle ossa meglio conservate, il team ha fissato la morte dell'uomo all'inizio del primo millennio a.C., specificamente tra il 990 e l'800 a.C.
Quindi, chi era quest'uomo, e perché era stato sepolto con una spatola sormontata da un bue? Il vaso di argilla in cui si trovava sembra essere stato realizzato da agricoltori locali di una valle vicina, suggerendo che facesse parte di una comunità locale. Ma lo strumento di rame racconta una storia diversa. Questo non era solo un utensile da cucina; era una "spatola per la calce", uno strumento speciale usato per raccogliere la calce per masticare la noce di betel, uno stimolante popolare e additivo dell'antica Asia. Il fatto che possedesse questo strumento, specialmente uno così finemente lavorato con un bue sulla sommità, suggerisce che fosse una persona di molto alto rango. Il bue stesso è un grande indizio. Studi genetici mostrano che questo specifico tipo di bue gobbo non era comune in Thailandia fino a molto più tardi. Ciò suggerisce che lo strumento potesse essere un raro prodotto d'importazione, portato attraverso le prime reti commerciali che si estendevano fino al Sud Asia o al sud-est asiatico insulare. È come trovare uno smartphone di lusso in un villaggio remoto negli anni '90; segnala che questa persona era connessa al mondo intero.
Anche la dieta dell'uomo offre uno sguardo sulla sua vita. Analizzando le sostanze chimiche nelle sue ossa, i ricercatori hanno scoperto che non mangiava solo riso (un alimento base per gli agricoltori delle pianure) o solo animali selvatici cacciati. La sua dieta era un mix, suggerendo che vivesse in un "economia mista", dove la sua comunità coltivava piccoli appezzamenti di terra sulle colline pur raccogliendo anche cibo dalla foresta. Questo mette in discussione la vecchia idea che queste tribù collinari dell'entroterra fossero isolate dai grandi cambiamenti agricoli che avvenivano nelle valli sottostanti.
La sepoltura stessa è un mistero a sé stante. A differenza di altre tombe della regione, che si trovano spesso in luoghi aperti e visibili, questa era nascosta nel profondo di un pozzo di una grotta buia e difficile da raggiungere. I ricercatori ritengono che ciò sia stato intenzionale, forse per proteggere il corpo o per segnare il defunto come qualcuno di così importante da necessitare di un luogo di riposo segreto e sacro. Lo strumento è stato trovato rotto e piegato, il che potrebbe essere stato un atto deliberato per "ritirare" l'oggetto in modo che non potesse più essere usato, una pratica comune per oggetti con un profondo significato spirituale.
In definitiva, questo articolo suggerisce che, già all'inizio del primo millennio a.C., le remote zone montuose della Thailandia non erano retrovie isolate. Erano connesse a rotte commerciali a lunga distanza, coinvolte in gerarchie sociali complesse e partecipavano a rituali come la masticazione della noce di betel che le collegavano al mondo intero. L'uomo della "Bull Cave" non era solo un contadino locale; era un individuo di alto rango con un gusto per l'esotico, sepolto con un'opera d'arte che collegava la sua piccola comunità montana alle grandi correnti della storia antica.
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