An early 1st Millennium BCE “hill tribe” jar burial, Northern Thailand
Este artículo informa sobre el descubrimiento, datado mediante radiocarbono, de un entierro en vasija de alto prestigio del primer milenio a. C., situado en una cueva kárstica tailandesa, que contiene una vasija de cerámica local y una rara espátula de cobre adornada con un zebú que indica que el difunto era un hombre de economía mixta que ostentaba un estatus significativo mediante la participación en las emergentes redes comerciales regionales.
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Imagina a los arqueólogos como detectives del tiempo, pero en lugar de resolver crímenes, intentan comprender la vida cotidiana de personas que vivieron hace miles de años. Para lograrlo, suelen utilizar una herramienta llamada datación por radiocarbono, que es como un reloj biológico integrado en los huesos de personas antiguas. Sin embargo, este reloj puede ser complicado. Si un hueso se encuentra en una cueva con mucha caliza (carbonato), el "agua" de la cueva puede, a veces, engañar al reloj, haciendo que el hueso parezca más joven de lo que realmente es, muy parecido a una batería defectuosa que hace que un reloj corra rápido. Este artículo trata sobre un equipo de detectives que encontró un misterio muy extraño y de alto riesgo en una cueva en Tailandia y tuvo que ser extremadamente cuidadoso para obtener el tiempo correcto para poder entender quién era la persona y por qué fue enterrada allí.
En lo profundo de las montañas escarpadas y brumosas del noroeste de Tailandia, dentro de una cueva llamada "Cueva del Toro", los arqueólogos encontraron un secreto que había estado oculto durante más de 2,000 años. No era un cofre del tesoro lleno de oro, sino algo posiblemente más fascinante: los restos de un hombre adulto enterrado en un pozo vertical profundo de casi 14 metros (unos 46 pies). No estaba simplemente allí tendido; estaba resguardado dentro de una gran vasija de barro hecha a mano, un tipo de entierro que suele reservarse para personas especiales. Pero la verdadera estrella del espectáculo fue un objeto extraño encontrado justo debajo de la vasija: una herramienta de base de cobre con forma de espátula, coronada por una estatua bellamente detallada de un toro jorobado (un zebu).
El equipo, liderado por investigadores de la Universidad de Nueva Inglaterra y la Universidad de Santa Clara, se enfrentó a un gran rompecabezas. La cueva está hecha de piedra caliza, la cual es conocida por alterar la datación por radiocarbono. Para resolver esto, no se limitaron a datar el hueso una sola vez; jugaron un juego de "comparar y contrastar". Tomaron tres huesos diferentes (una tibia, un hueso del brazo y un hueso del talón) y dividieron cada uno en dos partes: la parte mineral dura (apatita) y la parte orgánica blanda (colágeno). Piensa en ello como revisar dos relojes diferentes para ver cuál dice la verdad. Como sospechaban, la parte mineral de los huesos había sido "rejuvenecida" por el agua de la cueva, haciéndolos parecer cientos de años más jóvenes. Sin embargo, el colágeno, que es más resistente a este tipo de contaminación, contó una historia diferente. Al centrarse en el colágeno de los huesos mejor preservados, el equipo fijó la muerte del hombre a principios del primer milenio a. C., específicamente entre el 990 y el 800 a. C.
Entonces, ¿quién era este hombre y por qué fue enterrado con una espátula con un toro en la parte superior? La vasija de barro en la que se encontraba parece haber sido fabricada por agricultores locales de un valle cercano, lo que sugiere que formaba parte de una comunidad local. Pero la herramienta de cobre cuenta una historia distinta. Esta no era solo un utensilio de cocina; era una "espátula de cal", una herramienta especial utilizada para recoger cal para masticar nuez de betel, un estimulante popular y adictivo en la antigua Asia. El hecho de que tuviera esta herramienta, especialmente una tan finamente elaborada con un toro encima, sugiere que era una persona de estatus muy alto. El toro mismo es una pista importante. Los estudios genéticos muestran que este tipo específico de toro jorobado no era común en Tailandia hasta mucho después. Esto sugiere que la herramienta podría ser una importación rara, traída a través de redes comerciales tempranas que se extendían hasta el sur de Asia o el sudeste asiático insular. Es como encontrar un teléfono inteligente de lujo en una aldea remota en la década de 1990; señala que esta persona estaba conectada con el mundo exterior.
La dieta del hombre también ofrece un vistazo a su vida. Al analizar los productos químicos en sus huesos, los investigadores descubrieron que no solo comía arroz (un alimento básico para los agricultores de las tierras bajas) ni solo cazaba animales salvajes. Su dieta era una mezcla, lo que sugiere que vivía en una "economía mixta" donde su comunidad cultivaba pequeñas parcelas de tierra en las colinas mientras también recolectaba alimentos del bosque. Esto desafía la vieja idea de que estas tribus de las tierras altas estaban aisladas de los grandes cambios agrícolas que ocurrían en los valles de abajo.
El entierro es un misterio por sí mismo. A diferencia de otras tumbas de la región que suelen estar en lugares abiertos y visibles, esta estaba oculta en lo profundo de un pozo de cueva oscuro y de difícil acceso. Los investigadores creen que esto fue intencional, quizás para proteger el cuerpo o para marcar al difunto como alguien tan importante que necesitaba un lugar de descanso secreto y sagrado. La herramienta fue encontrada rota y doblada, lo que podría haber sido un acto deliberado para "retirar" el objeto para que no pudiera usarse de nuevo, una práctica común para objetos con un profundo significado espiritual.
Al final, este artículo sugiere que incluso en el primer milenio a. C., las remotas tierras altas de Tailandia no eran zonas aisladas. Estaban conectadas con rutas comerciales de larga distancia, involucradas en jerarquías sociales complejas y participando en rituales como el consumo de nuez de betel que los vinculaban con el mundo exterior. El hombre de la "Cueva del Toro" no era solo un agricultor local; era un individuo de alto estatus con gusto por lo exótico, enterrado con una pieza de arte que vinculaba a su pequeña comunidad montañosa con las grandes corrientes de la historia antigua.
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