An early 1st Millennium BCE “hill tribe” jar burial, Northern Thailand
本文报告了在泰国一处喀斯特溶洞中发现的一处经放射性碳定年法测定的公元前1千纪早期高地位罐葬，其中包含一件本地陶罐和一把罕见的饰有瘤牛图案的铜柄刮刀，表明死者是一位通过参与新兴区域贸易网络而获得显著地位的混合经济模式下的男性。
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我们可以把考古学家想象成时间侦探，但他们解决的不是犯罪案件，而是试图弄清楚几千年前人们的日常生活。为了做到这一点，他们经常使用一种叫做放射性碳定年的工具，这就像是内置在古代人类骨骼中的生物钟。然而，这个时钟可能会变得很棘手。如果一根骨头位于含有大量石灰岩（碳酸盐）的洞穴中，洞穴里的“水”有时会误导这个时钟，使骨头看起来比实际年龄更年轻，就像一个坏电池让手表走快了一样。这篇论文讲述的是一群侦探在泰国的一个洞穴里发现了一个非常奇怪且高风险的谜团，他们必须格外小心地确定正确的时间，以便了解这个人是谁，以及为什么会被埋葬在那里。
在泰国西北部崎岖多雾的山区深处，在一个被称为“公牛洞”的洞穴里，考古学家发现了一个隐藏了2000多年的秘密。它不是金银财宝，而是某种可能更加迷人的东西：一名成年男性的遗骸，被安葬在一个深达14米（约46英尺）的垂直竖井中。他并不只是躺在那里，而是被安置在一个大型手工制作的陶罐内，这是一种通常用于特殊人物的葬礼形式。但真正的明星是发现于罐子正下方的一件奇特的物品：一个铜质工具，形状像一把抹刀，顶部装饰着一个细节精美的瘤牛（zebu）雕像。
由纽英伦大学和圣克拉拉大学研究人员组成的团队面临着一个巨大的难题。该洞穴由石灰岩组成，而石灰岩是已知会干扰放射性碳定年的物质。为了解决这个问题，他们不仅仅是对骨头进行了一次定年；他们玩了一场“对比与对照”的游戏。他们取了三块不同的骨头（胫骨、肱骨和跟骨），并将每块骨头分为两部分：坚硬的矿物质部分（磷灰石）和柔软的有机部分（胶原蛋白）。你可以把它想象成检查两个不同的时钟，看看哪一个在诉说真相。正如他们所怀疑的那样，骨骼的矿物质部分已经被洞穴中的水“返老还童”了，使它们看起来比实际年轻了数百年。然而，对这种污染抵抗力更强的胶原蛋白却讲述了另一个故事。通过专注于保存最完好的骨骼中的胶原蛋白，团队将此人的死亡时间锁定在公元前1千纪早期，具体是在公元前990年至800年之间。
那么，这个人是谁？为什么他随身携带一把带有公牛顶端的抹刀？他所在的陶罐看起来像是附近山谷的当地农民制作的，这表明他是当地社区的一员。但那件铜制工具却讲述了另一个故事。这不仅仅是一个厨房用具；它是一个“石灰抹刀”，是一种专门用来舀取石灰以咀嚼槟榔的特殊工具，而槟榔在古代亚洲是一种流行的、具有成瘾性的兴奋剂。他拥有这件工具，尤其是这件工艺精湛、带有公牛装饰的工具，表明他是一个地位非常高的人。公牛本身就是一个重要的线索。基因研究显示，这种特定类型的瘤牛在泰国直到很久以后才变得常见。这表明该工具可能是一种稀有的进口品，通过延伸至南亚或东南亚群岛的早期贸易网络运入。这就像是在20世纪90年代的一个偏远村庄里发现了一部豪华智能手机；它标志着这个人与更广阔的世界有着联系。
这位男性的饮食也为他的生活提供了缩影。通过分析他骨骼中的化学物质，研究人员发现他并不只是吃米饭（这是低地农民的主食）或仅仅狩猎野生动物。他的饮食是混合型的，这表明他生活在一种“混合经济”中，即他的社区在山丘上的小块土地上耕作，同时也从森林中采集食物。这挑战了关于这些高地“山地部落”与低地发生的重大农业变革相隔离的旧观点。
葬礼本身也是一个谜团。与其他通常位于开阔、可见位置的地区墓葬不同，这个墓葬被隐藏在一个黑暗、难以到达的洞穴竖井深处。研究人员认为这是刻意为之，也许是为了保护遗体，或者为了将死者标记为如此重要的人，以至于需要一个秘密且神圣的安息之地。工具被发现是破碎且弯曲的，这可能是一种故意的行为，旨在“退役”该物品，使其无法再被使用，这是具有深厚精神意义的物品的一种常见做法。
最后，这篇论文表明，即使在公元前1千纪早期，泰国的偏远高地也不是孤立的落后地区。他们与长途贸易路线相连，参与了复杂的社会等级制度，并参与了将他们与更广阔世界联系起来的仪式（如咀嚼槟榔）。“公牛洞”人不仅仅是一个当地农民；他是一个拥有异域情调品味的显赫人物，随身携带的一件艺术品将他的小型山地社区与宏大的古代历史进程联系在了一起。
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