An early 1st Millennium BCE “hill tribe” jar burial, Northern Thailand
Diese Arbeit berichtet über die radiokohlenstoffdatierte Entdeckung einer hochprestigeträchtigen Bestattung in einem Tongefäß aus dem frühen ersten Jahrtausend v. Chr. in einer thailändischen Karsthöhle, die ein lokales Tongefäß und einen seltenen, mit einem Zebu verzierten Kupferspatel enthält, was darauf hindeutet, dass der Verstorbene ein Mann aus einer gemischten Wirtschaftsweise war, der durch die Teilnahme an aufkommenden regionalen Handelsnetzwerken einen bedeutenden Status innehatte.
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Stellen Sie sich Archäologen als Zeitdetektive vor, die jedoch nicht versuchen, Verbrechen aufzuklären, sondern das tägliche Leben von Menschen zu ergründen, die vor Tausenden von Jahren lebten. Um dies zu tun, verwenden sie oft ein Werkzeug namens Radiokohlenstoffdatierung, das wie eine biologische Uhr in den Knochen alter Menschen eingebaut ist. Doch diese Uhr kann tückisch sein. Wenn ein Knochen in einer Höhle mit viel Kalkstein (Karbonat) liegt, kann das „Wasser“ in der Höhle die Uhr manchmal austricksen und den Knochen jüver erscheinen lassen, als wäre er es eigentlich – ganz ähnlich wie eine schlechte Batterie, die eine Uhr zu schnell laufen lässt. In dieser Arbeit geht es um ein Team von Detektiven, das in einer Höhle in Thailand ein sehr seltsames, hochkarätiges Rätsel gefunden hat und besonders vorsichtig sein musste, um die Zeit richtig zu bestimmen, damit sie verstehen konnten, wer die Person war und warum sie dort bestattet wurde.
Tief in den zerklüfteten, nebligen Bergen Nordwest-Thailands fand eine Gruppe von Archäologen in einer Höhle namens „Bull Cave“ ein Geheimnis, das über 2.000 Jahre lang verborgen geblieben war. Es war keine Schatzkiste voller Gold, sondern etwas vielleicht noch Faszinierenderes: die Überreste eines erwachsenen Mannes, der in einem tiefen, vertikalen Schacht, etwa 14 Meter (ca. 46 Fuß) tief, bestattet worden war. Er lag nicht einfach nur dort; er war in einem großen, handgefertigten Tongefäß untergebracht, einer Art Bestattung, die normalerweise besonderen Menschen vorbehalten war. Aber der wahre Star der Show war ein seltsames Objekt, das direkt unter dem Gefäß gefunden wurde: ein kupferbasiertes Werkzeug in Form eines Spatels, gekrönt von einer wunderschön detaillierten Statue eines Buckelrindes (Zebu).
Das Team, angeführt von Forschern der University of New England und der Santa Clara University, stand vor einem großen Rätsel. Die Höhle besteht aus Kalkstein, der dafür bekannt ist, die Radiokohlenstoffdatierung zu verfälschen. Um dies zu lösen, haben sie die Knochen nicht nur einmal datiert, sondern spielten ein Spiel des „Vergleichens und Kontrastierens“. Sie nahmen drei verschiedene Knochen (einen Schienknochen, einen Armknochen und einen Fersenknochen) und teilten jeden in zwei Teile: den harten, mineralischen Teil (Apatit) und den weichen, organischen Teil (Kollagen). Man kann sich das wie das Überprüfen von zwei verschiedenen Uhren vorstellen, um zu sehen, welche die Wahrheit sagt. Wie sie vermuteten, war der mineralische Teil der Knochen durch das Höhlenwasser „verjüngt“ worden, was sie hunderte von Jahren zu jung erscheinen ließ. Das Kollagen jedoch, das gegen diese Art der Kontamination widerstandsfähiger ist, erzählte eine andere Geschichte. Indem sie sich auf das Kollagen der am besten erhaltenen Knochen konzentrierten, legte das Team den Tod des Mannes in das frühe 1. Jahrtausend v. Chr. fest, genauer gesagt zwischen 990 und 800 v. Chr.
Doch wer war dieser Mann, und warum wurde er mit einem bullengekrönten Spatel bestattet? Das Tongefäß, in dem er lag, scheint von lokalen Bauern in einem nahe gelegenen Tal hergestellt worden zu sein, was darauf hindeutet, dass er Teil einer lokalen Gemeinschaft war. Aber das Kupferwerkzeug erzählt eine andere Geschichte. Dies war nicht einfach nur ein Küchenutensil; es war ein „Kalkspatel“, ein spezielles Werkzeug, mit dem Kalk zum Kauen von Betelnüssen aufgescheppt wurde – ein in alten Asien beliebtes und süchtig machendes Stimulans. Die Tatsache, dass er dieses Werkzeug besaß, insbesondere ein so fein gearbeitetes mit einem Bullen obenauf, deutet darauf hin, dass er eine Person von sehr hohem Status war. Der Bulle selbst ist ein wichtiger Hinweis. Genetische Studien zeigen, dass diese spezifische Art von Buckelrind erst viel später in Thailand verbreitet war. Dies legt nahe, dass das Werkzeug ein seltener Import sein könnte, der über frühe Handelsnetzwerke aus ganz Südasien oder dem Insel-Südostasien herbeigeführt wurde. Es ist, als fände man ein luxuriöses Smartphone in einem abgelegenen Dorf in den 1990er Jahren; es signalisiert, dass diese Person mit der weiten Welt verbunden war.
Auch die Ernährung des Mannes bietet einen Einblick in sein Leben. Durch die Analyse der Chemikalien in seinen Knochen fanden die Forscher heraus, dass er nicht nur Reis (ein Grundnahrungsmittel für Tieflandbauern) oder nur Wildtiere jagte. Seine Ernährung war eine Mischung, was darauf hindeutet, dass er in einer „gemischten Wirtschaft“ lebte, in der seine Gemeinschaft kleine Landparzellen in den Hügeln bewirtschaftete und gleichzeitig Nahrung aus dem Wald sammelte. Dies stellt die alte Vorstellung infrage, dass diese Hochland-Stämme isoliert von den großen landwirtschaftlichen Veränderungen in den Tälern darunter lebten.
Die Bestattung selbst ist ein eigenes Mysterium. Im Gegensatz zu anderen Gräbern in der Region, die oft an offenen, sichtbaren Stellen liegen, war diese Bestattung tief in einem dunklen, schwer zugänglichen Höhlenschacht verborgen. Die Forscher glauben, dass dies beabsichtigt war, vielleicht um den Körper zu schützen oder um den Verstorbenen als jemanden zu kennzeichnen, der so wichtig war, dass er eine geheime, heilige Ruhestätte benötigte. Das Werkzeug wurde zerbrochen und verbogen gefunden, was ein bewusster Akt gewesen sein könnte, um das Objekt zu „außer Dienst stellen“, damit es nicht wieder verwendet werden konnte – eine gängige Praxis für Gegenstände mit tiefer spiritueller Bedeutung.
Letztendlich legt diese Arbeit nahe, dass selbst im frühen 1. Jahrtausend v. Chr. die abgelegenen Hochländer Thailands keine isolierten Hintergediegenen waren. Sie waren mit Fernhandelsrouten verbunden, in komplexen sozialen Hierarchien involviert und nahmen an Ritualen wie dem Kauen von Betelnüssen teil, die sie mit der weiten Welt verbanden. Der „Bull Cave“-Mann war nicht nur ein lokaler Bauer; er war ein hochgestellter Einzelner mit einem Geschmack für das Exotische, bestattet mit einem Kunstwerk, das seine kleine Berggemeinschaft mit den großen Strömungen der antiken Geschichte verband.
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