An early 1st Millennium BCE “hill tribe” jar burial, Northern Thailand
Cet article rend compte de la découverte, datée par le carbone 14, d'une sépulture en jarre de haut prestige du premier millénaire avant notre ère dans une grotte karstique thaïlandaise, contenant un pot en terre cuite locale et une rare spatule en cuivre ornée d'un zébu indiquant que le défunt était un homme issu d'une économie mixte qui jouissait d'un statut important grâce à sa participation aux réseaux commerciaux régionaux émergents.
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Imaginez les archéologues comme des détectives du temps, mais au lieu de résoudre des crimes, ils essaient de comprendre la vie quotidienne de personnes ayant vécu il y a des milliers d'années. Pour ce faire, ils utilisent souvent un outil appelé datation par le radiocarbone, qui est comme une horloge biologique intégrée dans les os d'êtres humains anciens. Cependant, cette horloge peut être capricieuse. Si un os repose dans une grotte contenant beaucoup de calcaire (carbonate), l'« eau » de la grotte peut parfois tromper l'horloge, faisant paraître l'os plus jeune qu'il ne l'est réellement, un peu comme une mauvaise pile qui ferait courir une montre trop vite. Ce document traite d'une équipe de détectives qui a découvert un mystère très étrange et à enjeux élevés dans une grotte en Thaïlande, et qui a dû être extrêmement prudente pour obtenir le temps exact afin de comprendre qui était cette personne et pourquoi elle y était enterrée.
Au cœur des montagnes escarpées et brumeuses du nord-ouest de la Thaïlande, à l'intérieur d'une grotte appelée « Bull Cave » (la Grotte du Taureau), des archéologues ont découvert un secret qui était resté caché pendant plus de 2 000 ans. Ce n'était pas un coffre aux trésors rempli d'or, mais quelque chose de sans doute plus fascinant : les restes d'un homme adulte enterré dans un puits vertical profond qui descend sur près de 14 mètres (environ 46 pieds). Il ne se contentait pas de reposer là ; il était niché à l'intérieur d'une grande jarre d'argile faite à la main, un type de sépulture généralement réservé aux personnes spéciales. Mais la véritable star du spectacle était un objet étrange trouvé juste sous la jarre : un outil à base de cuivre en forme de spatule, surmonté d'une statue magnifiquement détaillée d'un taureau à bosse (un zébu).
L'équipe, dirigée par des chercheurs de l'Université de Nouvelle-Angleterre et de l'Université de Santa Clara, a été confrontée à un grand casse-tête. La grotte est faite de calcaire, ce qui est connu pour fausser la datation par le radiocarbone. Pour résoudre cela, ils n'ont pas seulement daté l'os une seule fois ; ils ont joué à un jeu de « comparaison et contraste ». Ils ont pris trois os différents (un os de jambe, un os de bras et un os de talon) et ont divisé chacun d'eux en deux parties : la partie minérale dure (apatite) et la partie organique molle (collagène). Considérez cela comme le fait de vérifier deux horloges différentes pour voir laquelle dit la vérité. Comme ils le soupçonnaient, la partie minérale des os avait été « rajeunie » par l'eau de la grotte, les faisant paraître des centaines d'années trop jeunes. Cependant, le collagène, qui est plus résistant à ce type de contamination, racontait une autre histoire. En se concentrant sur le collagène des os les mieux conservés, l'équipe a fixé la mort de l'homme au tout début du premier millénaire avant notre ère, plus précisément entre 990 et 800 av. J.-C.
Alors, qui était cet homme, et pourquoi était-il enterré avec une spatule surmontée d'un taureau ? La jarre d'argile dans laquelle il se trouvait semble avoir été fabriquée par des agriculteurs locaux d'une vallée voisine, suggérant qu'il faisait partie d'une communauté locale. Mais l'outil en cuivre raconte une autre histoire. Ce n'était pas seulement un ustensile de cuisine ; c'était une « spatule à chaux », un outil spécial utilisé pour puiser la chaux destinée à la mastication de la noix de bétel, un stimulant populaire et addictif en Asie ancienne. Le fait qu'il possédait cet outil, surtout un outil si finement travaillé avec un taureau au sommet, suggère qu'il était une personne de très haut rang. Le taureau lui-même est un indice important. Les études génétiques montrent que ce type spécifique de taureau à bosse n'était pas commun en Thaïlande avant bien plus tard. Cela suggère que l'outil pourrait être un import rare, apporté via les réseaux commerciaux précoces s'étendant jusqu'en Asie du Sud ou en Asie du Sud-Est insulaire. C'est comme trouver un smartphone de luxe dans un village reculé dans les années 1990 ; cela signale que cette personne était connectée au monde plus large.
Le régime alimentaire de l'homme offre également un aperçu de sa vie. En analysant les produits chimiques dans ses os, les chercheurs ont découvert qu'il ne mangeait pas seulement du riz (un aliment de base pour les agriculteurs des plaines) ou ne faisait que chasser des animaux sauvages. Son régime était un mélange, suggérant qu'il vivait dans une « économie mixte » où sa communauté cultivait de petites parcelles de terre dans les collines tout en récoltant de la nourriture dans la forêt. Cela remet en question l'ancienne idée selon laquelle ces « tribus de montagne » des hautes terres étaient isolées des grands changements agricoles se produisant dans les vallées en contrebas.
L'enterrement est un mystère en soi. Contrairement à d'autres tombes de la région qui se trouvent souvent dans des endroits ouverts et visibles, celle-ci était cachée profondément dans un puits de grotte sombre et difficile d'accès. Les chercheurs pensent que cela était intentionnel, peut-être pour protéger le corps ou pour marquer le défunt comme quelqu'un de si important qu'il avait besoin d'un lieu de repos secret et sacré. L'outil a été trouvé cassé et plié, ce qui pourrait être un acte délibéré pour « mettre au repos » l'objet afin qu'il ne puisse plus être utilisé, une pratique courante pour les objets ayant une profonde signification spirituelle.
En fin de compte, ce document suggère que même au début du premier millénaire avant notre ère, les hautes terres reculées de la Thaïlande n'étaient pas des arrière-pays isolés. Elles étaient connectées à des routes commerciales de longue distance, impliquées dans des hiérarchies sociales complexes et participaient à des rituels comme la mastication de la noix de bétel qui les liaient au monde plus large. L'homme de la « Bull Cave » n'était pas seulement un agriculteur local ; c'était un individu de haut rang avec un goût pour l'exotisme, enterré avec une œuvre d'art qui liait sa petite communauté de montagne aux grands courants de l'histoire ancienne.
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