Resilience of agroforestry practices to climate change in Europe: mechanisms, trade-offs and knowledge gaps
Attraverso uno studio Delphi basato sul consenso che ha coinvolto 46 ricercatori europei, questo articolo stabilisce che le pratiche di agroforestazione generalmente migliorano la resilienza climatica rispetto all'agricoltura convenzionale sfruttando la protezione degli alberi e la biodiversità, sebbene persistano significative lacune conoscitive riguardo alla loro performance rispetto ai sistemi composti esclusivamente da alberi, alla dinamica dei parassiti e alla sostenibilità finanziaria.
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Con il cambiamento del clima, i modelli meteorologici che hanno a lungo definito l'agricoltura europea stanno diventando meno prevedibili. Le ondate di calore si intensificano a sud, mentre il nord affronta inondazioni più frequenti e venti impetuosi. Per gli agricoltori, ciò significa che le loro colture e il loro bestiame tradizionali affrontano nuovi, gravi rischi. In risposta, scienziati e decisori politici guardano verso soluzioni basate sulla natura, nello specifico una pratica chiamata agroforestazione. Questa non è un'invenzione nuova, ma un ritorno a un antico modo di praticare l'agricoltura in cui alberi, colture e animali vengono coltivati insieme nello stesso spazio, anziché in campi separati e a coltura singola. L'idea è che, mescolando questi elementi, l'azienda agricola diventi più simile a un ecosistema naturale, capace di proteggersi dagli eventi meteorologici estremi. Tuttavia, l'Europa è vasta, con climi che vanno dal freddo del nord al caldo mediterraneo, ed è stato poco chiaro quale specifica combinazione di alberi e agricoltura funzioni meglio dove, o se lo sforzo valga i costi.
Per rispondere a queste domande, un grande team di quarantasei ricercatori provenienti da tutta Europa si è riunito per mappare la resilienza di questi sistemi misti. Non hanno condotto nuovi esperimenti sul campo né costruito modelli informatici; hanno invece utilizzato un metodo strutturato per raccogliere la saggezza collettiva di esperti che studiano questi sistemi quotidianamente. Il team si è diviso in tre gruppi rappresentanti l'Europa settentrionale, occidentale e centrale, e meridionale, chiedendo a ciascun esperto di confrontare varie progettazioni agroforestali con l'agricoltura standard a scopo singolo. Hanno esaminato quanto bene questi sistemi misti potessero resistere a specifiche minacce climatiche, come la siccità, il calore, le piogge intense e il vento, e hanno esaminato i compromessi coinvolti nella loro gestione.
Gli esperti sono giunti a un forte accordo su un punto fondamentale: quasi ogni tipo di sistema agroforestale offre una protezione migliore contro gli shock climatici rispetto all'agricoltura che prevede solo colture o solo bestiame. Quando si aggiungono alberi a un campo, essi agiscono come uno scudo. Le loro chiome forniscono ombra per rinfrescare colture e animali durante le ondate di calore, mentre le loro radici tengono insieme il suolo, riducendo il rischio di erosione durante le piogge intense. I sistemi con la maggiore copertura arborea, come l'agricoltura forestale dove le colture crescono sotto una densa chioma o il pascolo boschivo dove gli animali pascolano nei boschi, sono stati valutati come i più resilienti. Questi sistemi densi creano un microclima stabile che protegge gli organismi viventi al loro interno dalle condizioni meteorologiche più estreme. Nell'Europa meridionale, dove gli incendi boschivi sono una minaccia crescente, gli esperti hanno osservato che la gestione della copertura del suolo in questi sistemi boschivi attraverso il pascolo o la coltivazione può ridurre significativamente il combustibile disponibile per gli incendi, rendendo il paesaggio più sicuro.
Tuttavia, il quadro diventa più complesso quando si confrontano questi sistemi misti con foreste o frutteti che contengono già alberi. In questo caso, gli esperti erano molto meno certi. Aggiungere animali o colture a una foresta esistente non garantisce sempre una migliore resilienza; in alcuni casi, potrebbe introdurre una competizione per l'acqua o la luce che potrebbe stressare gli alberi. L'unica eccezione evidente è stata nell'Europa meridionale, dove gli esperti hanno concordato che la gestione del sottobosco nelle foreste o nei frutteti aiuta a ridurre il rischio di incendi e migliora la capacità degli alberi di sopravvivere alla siccità. Ciò suggerisce che, sebbene aggiungere alberi a un'azienda agricola sia quasi sempre una buona idea per la resilienza climatica, il contrario — aggiungere l'agricoltura a una foresta — richiede una pianificazione attenta e dipende fortemente dalle condizioni locali.
Lo studio ha anche evidenziato gli ostacoli pratici che gli agricoltori devono affrontare. C'è stato un consenso chiaro sul fatto che gestire un sistema con alberi, colture e animali è più difficile che gestire una singola coltura. Richiede più conoscenze, attrezzature diverse e una tempistica accurata. Il quadro finanziario era ancora più incerto. Gli esperti non sono riusciti a concordare se questi sistemi siano più redditizi dell'agricoltura convenzionale, in gran parte perché i costi per implementarli sono elevati e i ritorni dagli alberi spesso richiedono molti anni per materializzarsi. Sebbene alcune configurazioni specifiche, come gli albereti intercolturali nel sud, siano state viste come potenzialmente più redditizie, il beneficio economico complessivo rimane incerto senza il sostegno governativo.
Nonostante le sfide, la ricerca indica una via chiara da seguire. Gli esperti suggeriscono che gli agricoltori non abbiano bisogno di trasformare l'intero terreno tutto in una volta per ottenere benefici. Iniziare con aggiunte semplici, come la piantagione di siepi o fasce tagliavento lungo i bordi dei campi, può fornire protezione immediata contro il vento e le inondazioni con un rischio basso. Man mano che gli agricoltori acquisiscono esperienza, possono passare a sistemi più complessi e integrati. Lo studio conclude che, sebbene l'agroforestazione sia uno strumento potente per adattarsi al cambiamento climatico, non è una soluzione magica che funziona allo stesso modo ovunque. Il successo dipende dalla scelta della giusta combinazione di alberi e agricoltura per il clima e il suolo specifici della regione, e richiede politiche che aiutino gli agricoltori a gestire la complessità e i costi di questi sistemi diversificati e viventi.
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