Resilience of agroforestry practices to climate change in Europe: mechanisms, trade-offs and knowledge gaps
A través de un estudio Delphi basado en el consenso que involucró a 46 investigadores europeos, este artículo establece que las prácticas agroforestales generalmente mejoran la resiliencia climática en comparación con la agricultura convencional al aprovechar la protección de los árboles y la biodiversidad, aunque persisten brechas de conocimiento significativas con respecto a su desempeño en relación con los sistemas exclusivamente arbóreos, la dinámica de las plagas y la viabilidad financiera.
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A medida que el clima cambia, los patrones meteorológicos que durante mucho tiempo han definido la agricultura europea se están volviendo menos previsibles. Las olas de calor se intensifican en el sur, mientras que el norte se enfrenta a inundaciones más frecuentes y vientos feroces. Para los agricultores, esto significa que sus cultivos y ganado tradicionales enfrentan nuevos y graves riesgos. En respuesta, científicos y responsables políticos están mirando hacia las soluciones basadas en la naturaleza, específicamente una práctica llamada agroforestería. Esto no es un invento nuevo, sino un retorno a una forma antigua de agricultura donde los árboles, los cultivos y los animales se cultivan juntos en el mismo espacio en lugar de en campos separados de un solo cultivo. La idea es que, al mezclar estos elementos, la granja se vuelve más parecida a un ecosistema natural, capaz de amortiguar sus efectos contra el clima extremo. Sin embargo, Europa es vasta, con climas que van desde el norte frío hasta el cálido Mediterráneo, y no ha estado claro qué mezcla específica de árboles y agricultura funciona mejor en cada lugar, o si el esfuerzo vale el costo.
Para responder a estas preguntas, un gran equipo de cuarenta y seis investigadores de toda Europa se unió para mapear la resiliencia de estos sistemas mixtos. No realizaron nuevos experimentos de campo ni construyeron modelos informáticos; en su lugar, utilizaron un método estructurado para reunir la sabiduría colectiva de expertos que estudian estos sistemas a diario. El equipo se dividió en tres grupos que representaban el norte, el oeste y el centro, y el sur de Europa, pidiendo a cada experto que comparara varios diseños de agroforestería frente a la agricultura estándar de un solo propósito. Examinaron qué tan bien estos sistemas mixtos podrían resistir amenazas climáticas específicas, como la sequía, el calor, las lluvias intensas y el viento, y examinaron las compensaciones involucradas en su gestión.
Los expertos alcanzaron un sólido acuerdo sobre un punto principal: casi todos los tipos de sistemas agroforestales ofrecen una mejor protección contra los choques climáticos que la agricultura que utiliza solo cultivos o solo ganado. Cuando se añaden árboles a un campo, estos actúan como un escudo. Sus copas proporcionan sombra que enfría los cultivos y los animales durante las olas de calor, mientras que sus raíces sujetan el suelo, reduciendo el riesgo de erosión durante las lluvias intensas. Los sistemas con mayor cobertura arbórea, como la agricultura forestal donde los cultivos crecen bajo una densa copa o la ganadería forestal donde los animales deambulan en bosques, fueron calificados como los más resilientes. Estos sistemas densos crean un microclima estable que protege a los seres vivos en su interior de los extremos más duros del clima. En el sur de Europa, donde los incendios forestales son una amenaza creciente, los expertos señalaron que la gestión de la cubierta vegetal en estos sistemas boscosos mediante el pastoreo o el cultivo puede reducir significamente el combustible disponible para los incendios, haciendo que el paisaje sea más seguro.
Sin embargo, el panorama se vuelve más complejo cuando se comparan estos sistemas mixtos con bosques o huertos que ya contienen árboles. Aquí, los expertos estaban mucho menos seguros. Añadir animales o cultivos a un bosque existente no siempre garantiza una mejor resiliencia; en algunos casos, podría introducir competencia por el agua o la luz que podría estresar a los árboles. La única excepción clara fue en el sur de Europa, donde los expertos coincidieron en que la gestión de la vegetación de sotobosque en bosques u huertos ayuda a reducir el riesgo de incendio y mejora la capacidad de los árboles para sobrevivir a la sequía. Esto sugiere que, si bien añadir árboles a una granja es casi siempre una buena idea para la resiliencia climática, lo contrario —añadir agricultura a un bosque— requiere una planificación cuidadosa y depende en gran medida de las condiciones locales.
El estudio también destacó los obstáculos práctos que enfrentan los agricultores. Hubo un consenso claro de que gestionar un sistema con árboles, cultivos y animales es más difícil que gestionar un solo cultivo. Requiere más conocimiento, diferentes equipos y una coordinación cuidadosa del tiempo. El panorama financiero era aún más incierto. Los expertos no pudieron ponerse de acuerdo sobre si estos sistemas son más rentables que la agricultura convencional, debido en gran parte a que los costos de configuración son altos y los rendimientos de los árboles suelen tardar muchos años en materializarse. Aunque algunas configuraciones específicas, como los huertos de cultivos intercalados en el sur, fueron vistas como potencialmente más rentables, el beneficio financiero general sigue siendo incierto sin el apoyo gubernamental.
A pesar de los desafíos, la investigación señala un camino claro a seguir. Los expertos sugieren que los agricultores no necesitan transformar toda su tierra a la vez para obtener beneficios. Comenzar con adiciones simples, como la plantación de setos o cortavientos a lo largo de los bordes de los campos, puede proporcionar protección inmediata contra el viento y las inundaciones con un riesgo bajo. A medida que los agricultores ganen experiencia, pueden avanzar hacia sistemas más complejos e integrados. El estudio concluye que, si bien la agroforestería es una herramienta poderosa para adaptarse al cambio climático, no es una solución mágica que funcione de la misma manera en todas partes. El éxito depende de elegir la mezcla adecuada de árboles y agricultura para el clima y el suelo específicos de la región, y requiere políticas que ayuden a los agricultores a gestionar la complejidad y los costos de estos sistemas diversos y vivos.
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