Lichen Sclerosus, Breast Cancer, and the Impact of Hormonal Therapy: A Large-Scale Propensity-Matched Retrospective Study
Questo studio retrospettivo su larga scala con appaiamento per punteggio di propensione rivela un'associazione bidirezionale in cui la lichen sclerosus è associata a un ridotto rischio di carcinoma mammario, mentre il carcinoma mammario stesso aumenta il rischio successivo di sviluppare la lichen sclerosus attraverso meccanismi probabilmente indipendenti dalla terapia ormonale.
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La pelle della vulva può sviluppare una condizione cronica e pruriginosaosa chiamata lichen sclerosus, che causa l'assottigliamento, l'imbiancimento e la fragilità del tessuto. Sebbene la causa esatta rimanga un mistero, i medici sospettano da tempo che bassi livelli di estrogeni, l'ormone che declina dopo la menopausa, giochino un ruolo nel suo sviluppo. Questa connessione ha senso perché la condizione è più comune nelle donne in età avanzata. Allo stesso tempo, il tumore al seno è una malattia in cui le cellule del seno crescono in modo incontrollato, e il suo rischio è spesso legato alla quantità di estrogeni a cui il corpo di una donna è stato esposto nel corso della vita. Poiché entrambe le condizioni sembrano legate allo stesso ormone, i ricercatori si sono chiesti se siano collegate. Avere il lichen sclerosus cambia le probabilità di una donna di sviluppare il tumore al seno? Viceversa, una diagnosi di tumore al seno, o i trattamenti utilizzati per combatterlo, cambiano la probabilità di sviluppare il lichen sclerosus in seguito?
Per rispondere a queste domande, un team di ricercatori provenienti da centri medici degli Stati Uniti e della Svezia si è rivolto a una massiccia biblioteca digitale di cartelle cliniche. Hanno analizzato i dati di oltre 204 milioni di pazienti attraverso centinaia di organizzazioni sanitarie. Invece di guardare piccoli gruppi, hanno utilizzato un metodo computerizzato per abbinare le pazienti con lichen sclerosus a donne simili che non presentavano la condizione, assicurandosi che fattori come età, razza e peso corporeo fossero identici per entrambi i gruppi. Hanno fatto lo stesso per le donne con tumore al seno, abbinandole a donne che avevano effettuato mammografie ma non avevano una diagnosi di cancro. Ciò ha permesso loro di vedere se una condizione rendesse l'altra più o meno probabile in futuro, tenendo conto di tutte le altre variabili che potrebbero influenzare la salute.
Lo studio ha rivelato un colpo di scena sorprendente nella relazione tra queste due condizioni. Quando i ricercatori hanno osservato le donne che già soffrivano di lichen sclerosus, hanno scoperto che queste donne erano in realtà meno propense a sviluppare il tumore al seno in seguito rispetto alle donne abbinate che non avevano la condizione cutanea. Nello specifico, circa il 2,22 percento delle donne con lichen sclerosus ha sviluppato il tumore al seno, mentre il 2,55 percento delle donne senza di esso lo ha sviluppato. Ciò suggerisce che avere la condizione cutanea possa offrire un lieve effetto protettivo contro il tumore al seno, o almeno che le due condizioni non si presentino insieme con la frequenza che ci si potrebbe aspettare.
La storia si ribalta guardando nella direzione opposta. I ricercatori hanno scoperto che le donne che avevano già ricevuto una diagnosi di tumore al seno avevano maggiori probabilità di sviluppare il lichen sclerosus in seguito rispetto alle donne che non avevano mai avuto il cancro. Tra le donne con tumore al seno che non hanno ricevuto trattamenti ormonali, lo 0,18 percento ha sviluppato la condizione cutanea, rispetto solo allo 0,10 percento delle donne senza cancro. Ciò indica che l'esperienza di aver avuto il tumore al seno, o i fattori legati a tale diagnosi, aumenta il rischio di sviluppare il lichen sclerosus.
Una parte importante dell'indagine si è concentrata su se i farmaci utilizzati per trattare il tumore al seno fossero i responsabili. Molti trattamenti per il tumore al seno agiscono abbassando i livelli di estrogeni nel corpo, sia bloccando l'ormone sia impedendo al corpo di produrlo. Poiché il basso livello di estrogeni è un sospetto colpevole del lichen sclerosus, era logico pensare che questi farmaci potessero essere la causa. Tuttavia, i dati hanno raccontato una storia diversa. Quando i ricercatori hanno esaminato le donne che ricevevano terapie ormonali, come il tamoxifene o gli inibitori dell'aromatasi, l'aumento del rischio di lichen sclerosus è stato molto piccolo e appena percettibile. In effetti, il rischio di sviluppare la condizione cutanea era più alto tra le donne che avevano il tumore al seno ma non ricevevano alcun trattamento ormonale.
Questo risultato mette in discussione l'idea semplice che il basso livello di estrogeni sia l'unica ragione per cui le pazienti con tumore al seno sviluppano il lichen sclerosus. Se i farmaci fossero la causa principale, il rischio dovrebbe essere stato più alto tra le donne che li assumevano. Invece, il rischio era presente anche senza i farmaci, suggerendo che qualcos'altro legato all'avere il tumore al seno — forse cambiamenti nel sistema immunitario o la risposta del corpo alla malattia stessa — potrebbe guidare lo sviluppo della condizione cutanea. Lo studio ha anche esaminato specifiche tipologie di trattamenti e non ha trovato alcun forte legame tra una singola classe di farmaci e un maggiore rischio della condizione, con un'unica eccezione: le donne che ricevevano un tipo specifico di terapia mirata per un diverso sottotipo di tumore al seno avevano un rischio inferiore di sviluppare il lichen sclerosus.
I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che il loro studio si basava su codici e registri medici, il che significa che non potevano vedere la gravità dei sintomi né confermare ogni diagnosi con una biopsia. Hanno anche ammesso che le donne con il cancro vedono i medici più spesso, il che potrebbe rendere più probabile che una condizione cutanea venga individuata e registrata. Nonostante queste limitazioni, l'enorme dimensione dello studio e la coerenza dei risultati tra i diversi gruppi di pazienti rendono i risultati robusti. I dati suggeriscono che, sebbene le due condizioni siano collegate, la connessione non è una semplice relazione di causa-effetto guidata esclusivamente dai livelli ormonali. Al contrario, punta a un'interazione più complessa dove la presenza stessa del tumore al seno, o la reazione del corpo ad esso, può giocare un ruolo significativo nello sviluppo del lichen sclerosus, indipendentemente dai trattamenti utilizzati per combattere il cancro.
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