Lichen Sclerosus, Breast Cancer, and the Impact of Hormonal Therapy: A Large-Scale Propensity-Matched Retrospective Study
Cette étude rétrospective de grande envergure par appariement de propension révèle une association bidirectionnelle où le lichen scléreux est lié à un risque réduit de cancer du sein, tandis que le cancer du sein lui-même augmente le risque ultérieur de développer un lichen scléreux par des mécanismes probablement indépendants de l'hormonothérapie.
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La peau de la vulve peut développer une affection chronique et prurigineuse appelée lichen scléreux, qui provoque un amincissement et un blanchiment des tissus, les rendant fragiles. Bien que la cause exacte demeure un mystère, les médecins soupçonnent depuis longtemps que de faibles niveaux d'œstrogènes, l'hormone qui décline après la ménopause, jouent un rôle dans son développement. Cette connexion est logique car la pathologie est plus fréquente chez les femmes plus âgées. Parallèlement, le cancer du sein est une maladie où les cellules du sein se développent de manière incontrôlée, et son risque est souvent lié à la quantité d'œstrogènes auxquels le corps d'une femme a été exposé au cours de sa vie. Comme ces deux conditions semblent liées au même hormone, les chercheurs se sont demandé si elles étaient connectées. Le fait d'avoir un lichen scléreux modifie-t-il les chances d'une femme de développer un cancer du sein ? Inversement, un diagnostic de cancer du sein, ou les traitements utilisés pour lutter contre celui-ci, modifie-t-il la probabilité de développer un lichen scléreux plus tard ?
Pour répondre à ces questions, une équipe de chercheurs issus de centres médicaux des États-Unis et de Suède s'est tournée vers une immense bibliothèque numérique de dossiers médicaux. Ils ont analysé les données de plus de 204 millions de patients à travers des centaines d'organisations de santé. Au lieu d'examiner de petits groupes, ils ont utilisé une méthode informatisée pour faire correspondre les patientes atteintes de lichen scléreux à des femmes similaires n'ayant pas la pathologie, en veillant à ce que des facteurs tels que l'âge, la race et le poids corporel soient identiques pour les deux groupes. Ils ont procédé de la même manière pour les femmes atteintes de cancer du sein, en les comparant à des femmes ayant passé des mammographies mais sans diagnostic de cancer. Cela leur a permis de voir si une condition rendait l'autre plus ou moins probable à l'avenir, tout en tenant compte de nombreux autres facteurs pouvant influencer la santé.
L'étude a révélé un rebondissement surprenant dans la relation entre ces deux conditions. Lorsque les chercheurs ont examiné les femmes déjà atteintes de lichen scléreux, ils ont constaté que ces femmes étaient en réalité moins susceptibles de développer un cancer du sein plus tard dans la vie par rapport aux femmes appariées ne présentant pas l'affection cutanée. Plus précisément, environ 2,22 % des femmes atteintes de lichen scléreux ont développé un cancer du sein, contre 2,55 % des femmes n'ayant pas cette affection. Cela suggère que l'avoir pourrait offrir un léger effet protecteur contre le cancer du sein, ou du moins que les deux ne voyagent pas ensemble aussi souvent qu'on pourrait s'y attendre.
L'histoire s'inverse lorsqu'on regarde dans la direction opposée. Les chercheurs ont découvert que les femmes ayant déjà reçu un diagnostic de cancer du sein étaient plus susceptibles de développer un lichen scléreux plus tard que les femmes n'ayant jamais eu de cancer. Parmi les femmes atteintes de cancer du sein n'ayant pas reçu de traitement hormonal, 0,18 % ont développé l'affection cutanée, contre seulement 0,10 % des femmes sans cancer. Cela indique que l'expérience d'un cancer du sein, ou les facteurs entourant ce diagnostic, augmente le risque de développer un lichen scléreux.
Une grande partie de l'enquête s'est concentrée sur la question de savoir si les médicaments utilisés pour traiter le cancer du sein étaient les responsables. De nombreux traitements contre le cancer du sein fonctionnent en abaissant les niveaux d'œstrogènes dans le corps, soit en bloquant l'hormone, soit en empêchant le corps de la produire. Puisque le faible taux d'œstrogènes est une cause suspectée du lichen scléreux, il était logique de penser que ces médicaments pourraient être le coupable. Cependant, les données ont raconté une autre histoire. Lorsque les chercheurs ont examiné les femmes recevant des thérapies hormonales, telles que le tamoxifène ou les inhibiteurs de l'aromatase, l'augmentation du risque de lichen scléreux était très faible et à peine perceptible. En fait, le risque de développer l'affection cutanée était le plus élevé chez les femmes atteintes de cancer du sein qui ne recevaient aucun traitement hormonal du tout.
Cette découverte remet en question l'idée simple selon laquelle le faible taux d'œstrogènes est la seule raison pour laquelle les patientes atteintes de cancer du sein développent un lichen scléreux. Si les médicaments étaient la cause principale, le risque devrait être le plus élevé chez les femmes les prenant. Au contraire, le risque était présent même sans les médicaments, suggérant que quelque chose d'autre lié au cancer du sein — peut-être des changements dans le système immunitaire ou la réponse du corps à la maladie elle-même — pourrait être le moteur du développement de l'affection cutanée. L'étude a également examiné des types spécifiques de traitements et n'a trouvé aucun lien fort entre une classe de médicament particulière et un risque plus élevé de développer l'affection cutanée, à une exception près : les femmes recevant un type spécifique de thérapie ciblée pour un autre sous-type de cancer du sein présentaient un risque plus faible de développer un lichen scléreux.
Les chercheurs ont pris soin de noter que leur étude reposait sur des codes et des dossiers médicaux, ce qui signifie qu'ils ne pouvaient pas observer la gravité des symptômes ni confirmer chaque diagnostic par une biopsie. Ils ont également reconnu que les femmes atteintes de cancer consultent les médecins plus fréquemment, ce qui pourrait rendre plus probable la détection et l'enregistrement d'une affection cutanée. Malgré ces limites, la taille considérable de l'étude et la cohérence des résultats à travers différents groupes de patients rendent les conclusions robustes. Les données suggèrent que, bien que les deux conditions soient liées, la connexion n'est pas une relation simple de cause à effet dictée uniquement par les niveaux d'hormones. Elle pointe plutôt vers une interaction plus complexe où la présence même du cancer du sein, ou la réaction du corps à celui-ci, pourrait jouer un rôle significatif dans le développement du lichen scléreux, indépendamment des traitements utilisés pour combattre le cancer.
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