Lichen Sclerosus, Breast Cancer, and the Impact of Hormonal Therapy: A Large-Scale Propensity-Matched Retrospective Study
Este estudio retrospectivo de emparejamiento por propensión a gran escala revela una asociación bidireccional en la que la liquen escleroso está vinculada a un menor riesgo de cáncer de mama, mientras que el propio cáncer de mama aumenta el riesgo posterior de desarrollar liquen escleroso a través de mecanismos probablemente independientes de la terapia hormonal.
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La piel de la vulva puede desarrollar una afección crónica y pruriginosa llamada liquen escleroso, que hace que el tejido se vuelva delgado, blanco y frágil. Aunque la causa exacta sigue siendo un misterio, los médicos han sospechado durante mucho tiempo que los niveles bajos de estrógeno, la hormona que disminuye después de la menopausia, juegan un papel en su desarrollo. Esta conexión tiene sentido porque la afección es más común en mujeres mayores. Al mismo tiempo, el cáncer de mama es una enfermedad en la que las células de la mama crecen sin control, y su riesgo suele estar relacionado con la cantidad de estrógeno a la que el cuerpo de una mujer ha estado expuesto a lo largo de su vida. Debido a que ambas condiciones parecen estar ligadas a la misma hormona, los investigadores se han preguntado si están conectadas. ¿Cambia el hecho de tener liquen escleroso las posibilidades de que una mujer padezca cáncer de mama? Inversamente, ¿un diagnóstico de cáncer de mama, o los tratamientos utilizados para combatirlo, cambia la probabilidad de desarrollar liquen escleroso más adelante?
Para responder a estas preguntas, un equipo de investigadores de centros médicos de Estados Unidos y Suecia recurrió a una enorme biblioteca digital de registros médicos. Analizaron datos de más de 204 millones de pacientes de cientos de organizaciones de atención médica. En lugar de observar grupos pequeños, utilizaron un método computarizado para emparejar a pacientes con liquen escleroso con mujeres similares que no tenían la afección, asegurando que factores como la edad, la raza y el peso corporal fueran iguales para ambos grupos. Hicieron lo mismo con mujeres con cáncer de mama, emparejándolas con mujeres que se habían realizado mamografías pero que no tenían un diagnóstico de cáncer. Esto les permitió ver si una condición hacía que la otra fuera más o menos probable de aparecer en el futuro, teniendo en cuenta todas las demás cosas que podrían influir en la salud.
El estudio reveló un giro sorprendente en la relación entre estas dos afecciones. Cuando los investigadores observaron a las mujeres que ya tenían liquen escleroso, descubrieron que estas mujeres eran en realidad menos propensas a desarrollar cáncer de mama más adelante en la vida en comparación con las mujeres emparejadas que no tenían la afección cutánea. Específicamente, aproximadamente el 2,22 por ciento de las mujeres con liquen escleroso desarrollaron cáncer de mama, mientras que el 2,55 por ciento de las mujeres sin él lo desarrollaron. Esto sugiere que tener la afección cutánea podría ofrecer un ligero efecto protector contra el cáncer de mama, o al menos que las dos no suelen presentarse juntas con la frecuencia que algunos podrían esperar.
La historia cambia al mirar en la dirección opuesta. Los investigadores descubrieron que las mujeres que ya habían sido diagnosticadas con cáncer de mama tenían más probabilidades de desarrollar liquen escleroso más adelante en comparación con las mujeres que nunca habían tenido cáncer. Entre las mujeres con cáncer de mama que no recibieron tratamiento hormonal, el 0,18 por ciento desarrolló la afección cutánea, en comparación con solo el 0,10 por ciento de las mujeres sin cáncer. Esto indica que la experiencia de haber tenido cáncer de mama, o los factores que rodean a ese diagnóstico, aumenta el riesgo de desarrollar liquen escleroso.
Una parte importante de la investigación se centró en si los fármacos utilizados para tratar el cáncer de mama eran los culpables. Muchos tratamientos para el cáncer de mama funcionan reduciendo los niveles de estrógeno en el cuerpo, ya sea bloqueando la hormona o impidiendo que el cuerpo la produzca. Dado que el bajo estrógeno es una causa sospechosa de liquen escleroso, era lógico pensar que estos fármacos podrían ser el culpable. Sin embargo, los datos contaron una historia diferente. Cuando los investigadores observaron a las mujeres que recibían terapias hormonales, como tamoxifeno o inhibidores de la aromatasa, el aumento del riesgo de liquen escleroso fue muy pequeño y apenas perceptible. De hecho, el riesgo de desarrollar la afección cutánea fue mayor entre las mujeres que tuvieron cáncer de mama pero que no recibieron ningún tratamiento hormonal en absoluto.
Este hallazgo desafía la idea simple de que el bajo estrógeno es la única razón por la que las pacientes con cáncer de mama presentan liquen escleroso. Si los fármacos fueran la causa principal, el riesgo debería haber sido mayor entre las mujeres que los tomaban. En cambio, el riesgo estaba presente incluso sin los fármacos, lo que sugiere que algo más sobre tener cáncer de mama —quizás cambios en el sistema inmunológico o la respuesta del cuerpo a la enfermedad misma— podría estar impulsando el desarrollo de la afección cutánea. El estudio también analizó tipos específicos de tratamientos y no encontró un vínculo fuerte entre ninguna clase de fármaco individual y un mayor riesgo de la afección, con una excepción: las mujeres que recibían un tipo específico de terapia dirigida para un subtipo diferente de cáncer de mama tenían un riesgo menor de desarrollar liquen escleroso.
Los investigadores fueron cuidadosos al señalar que su estudio dependía de códigos y registros médicos, lo que significa que no pudieron ver la gravedad de los síntomas ni confirmar cada diagnóstico con una biopsia. También reconocieron que las mujeres con cáncer ven a los médicos con más frecuencia, lo que podría hacer más probable que una afección cutánea sea detectada y registrada. A pesar de estas limitaciones, la enorme magnitud del estudio y la consistencia de los resultados a través de diferentes grupos de pacientes hacen que los hallazgos sean sólidos. Los datos sugieren que, si bien las dos condiciones están relacionadas, la conexión no es una relación simple de causa y efecto impulsada únicamente por los niveles hormonales. En cambio, apunta a una interacción más compleja donde la presencia del propio cáncer de mama, o la reacción del cuerpo ante él, puede desempeñar un papel significativo en el desarrollo del liquen escleroso, independientemente de los tratamientos utilizados para combatir el cáncer.
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