Comparing dietary quality of provided lunches and lunchboxes in Early Childhood Education and Care Settings in England: A cross-sectional analysis

Il Grande Mistero del Lunchbox

Immaginate il corpo umano come un'auto da corsa ad alte prestazioni. Per funzionare correttamente, ha bisogno del tipo di carburante giusto: non troppo, non troppo poco, e decisamente non quello zuccherato e unto che fa sussultare il motore. Gli scienziati che studiano la "nutrizione" sono come meccanici che cercano di capire esattamente quale carburante i bambini stiano mettendo nei loro serbatoi. Sanno che quando i bambini mangiano troppo junk food — roba piena di zuccheri nascosti, snack salati e prelibatezze grasse — questo può portare il motore a intasarsi, una condizione che chiamiamo obesità. Non si tratta solo di apparire diversi; si tratta di quanto bene l'auto funzionerà per il resto della sua vita.

In Inghilterra, c'è un posto speciale dove molti di questi giovani "auto da corsa" trascorrono una grande parte della loro giornata: i contesti di Educazione e Cura della Prima Infanzia (ECEC), che sono fondamentalmente nomi eleganti per asili nido e scuole dell'infanzia. Qui, una grande domanda sta ronzando intorno al garage: chi sta effettivamente nutrendo i bambini? Sono gli asili a fornire il carburante, o sono i genitori a preparare i lunchbox? E, cosa più importante, il carburante nei lunchbox è migliore di quello che l'asilo serve? Se il carburante è scadente, l'auto potrebbe funzionare bene per un po', ma alla fine avrà bisogno di una revisione seria. Questo studio decide di sollevare il cofano e dare un'occhiata ravvicinata ai serbatoi di carburante di 357 bambini per vedere cosa sta succedendo davvero.

La Grande Rivelazione: Cibo dell'Asilo vs. Cibo di Casa

I ricercatori, guidati da Amy Turner e dal suo team, hanno deciso di giocare a fare i detective con i pranzi di 357 bambini, di età compresa tra i 2 e i 5 anni, provenienti da 38 diversi asili in tutta l'Inghilterra. Non si sono limitati a chiedere ai genitori cosa ci fosse nelle scatole; hanno usato un trucco astuto chiamato "Metodo della Fotografia del Cibo Remota". Immaginate di scattare una foto di ogni singolo boccone servito a un bambino e di ogni singolo boccone che ha effettivamente mangiato, per poi inviare quelle foto a un team di esperti per misurare esattamente quanta energia, zucchero, grassi e fibre c'erano nel piatto. Hanno persino pesato gli avanzi per vedere cosa veniva buttato via.

Ecco il colpo di scena che hanno scoperto: i pranzi forniti dagli asili erano in realtà l'opzione "più sana", ma nessuno dei due era perfetto.

Pensate ai pranzi dell'asilo come a un pasto preparato da uno chef severo ma premuroso che segue un ricettario. I lunchbox da casa erano come uno spuntino preparato da un genitore amorevole che vuole solo che il bambino sia felice. Lo studio ha scoperto che il cibo dello "chef" (il pranzo dell'asilo) aveva un punteggio complessivo migliore per la qualità dietetica. Il cibo del "genitore" (il lunchbox) era pieno di più energia, più zucchero, più grassi e più sale rispetto alla versione dell'asilo. Infatti, i lunchbox avevano così tanto zucchero libero che superavano la raccomandazione giornaliera per un intero pranzo di oltre cinque volte!

Tuttavia, c'era un problema. Anche i "migliori" pranzi dell'asilo non erano esattamente un miracolo per la salute. Entrambi i tipi di pranzo erano carichi di troppo zucchero e sale e non avevano abbastanza fibre (quelle che aiutano a sentirsi sazi e tengono contento il pancino). È come se sia lo chef che il genitore avessero servito un pasto un po' troppo pesante sul dessert e con troppa poca verdura.

La Magia del "Mangia Ciò di Cui Hai Bisogno"

Una delle parti più affascinanti della storia è ciò che è successo dopo che il cibo è stato servito. I ricercatori hanno notato che i bambini non mangiavano tutto quello che c'era nei loro piatti. Si sono comportati come piccoli esperti di "autoregolazione dell'appetito". Questo è un modo elegante per dire che i bambini hanno un sensore integrato che dice loro quando sono pieni.

Nonostante ai bambini venissero serviti enormi quantità di zucchero e grassi, non hanno mangiato tutto quello che era davanti a loro. Hanno mangiato meno della "roba cattiva" che era stata messa loro davanti. È come se i loro "indicatori di carburante" interni funzionassero perfettamente, rifiutando di accettare lo sporco extra. Ma ecco la parte spaventosa: anche dopo che i bambini hanno smesso di mangiare, la quantità di zucchero e grassi che hanno consumato era comunque troppo alta. E per quel 22% di bambini che sono "mangiatori accaniti" (quelli che non riescono proprio a fermarsi), quel carburante extra potrebbe comunque essere un problema, portando potenzialmente il motore a intasarsi più avanti nella vita.

Il Divario di Privazione: Una Storia di Due Lunchbox

Lo studio ha anche esaminato se il denaro di una famiglia cambiasse ciò che c'era nel lunchbox. Hanno trovato un modello triste: i lunchbox delle zone più povere erano i peggiori di tutti.

I bambini delle aree più deprivate (dove le famiglie hanno meno denaro) avevano lunchbox con una qualità dietetica significativamente inferiore rispetto a quelli delle zone più ricche. È come se il "carburante" nei quartieri più poveri fosse il tipo di carburante spazzatura più costoso. I pranzi dell'asilo, d'altra parte, erano praticamente della stessa qualità ovunque, indipendentemente da quanto denaro avessero le famiglie. Questo suggerisce che se gli asili smettessero di fornire cibo e costringessero tutti a portare i propri lunchbox, i bambini nelle zone più povere sarebbero quelli che riceverebbero la nutrizione peggiore.

Il Grande Spreco: La Ribellione delle Verdure

Infine, i ricercatori hanno guardato la spazzatura. Cosa hanno buttato via i bambini? Il principale colpevole era la frutta e la verdura. Circa il 25% della frutta e della verdura servita non era stata toccata. È un po' come un pilota di auto da corsa che rifiuta di mettere l'olio premium nel motore perché preferisce quello economico.

Interessante notare che i bambini hanno sprecato più carboidrati amidacei (come pane e pasta) e proteine (come la carne) nei pranzi dell'asilo rispetto ai lunchbox. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che i genitori confezionano cibo extra nei lunchbox nel caso in cui il bambino abbia fame più tardi, o perché confezionano cibi che non si deteriorano facilmente (come snack lavorati), che i bambini potrebbero mangiare più tardi a casa. Ma la frutta e la verdura? Erano la prima cosa a finire nel cestino.

La Conclusione

Quindi, cosa significa tutto questo? Lo studio suggerisce che, sebbene i pranzi forniti dagli asili siano attualmente il "meno peggio" rispetto ai lunchbox preparati in casa, entrambi non soddisfano le regole base di una dieta sana. Sono troppo zuccherati, troppo salati e troppo grassi, e mancano di abbastanza fibre.

I ricercatori sono preoccupati che, se il governo cambierà il modo in cui gli asili vengono finanziati, più genitori potrebbero essere costretti a portare i lunchbox. Se ciò accade, e se questi lunchbox sono come quelli delle zone più povere, la qualità dietetica per i bambini piccoli potrebbe scendere ulteriormente. Lo studio conclude che abbiamo bisogno di un cambiamento massiccio. Dobbiamo smettere di servire cibi "alti in grassi, zuccheri o sale" (HFSS) a questi bambini piccoli, che provengano da una cucina dell'asilo o da una cucina di casa. Finché non accadrà, le piccole auto da corsa in Inghilterra correranno con un carburante che è solo un po' troppo dolce, un po' troppo salato e un sacco troppo sprecone per quanto riguarda le cose buone.