Comparing dietary quality of provided lunches and lunchboxes in Early Childhood Education and Care Settings in England: A cross-sectional analysis

ランチボックスの大きな謎

人間の体を高性能なレーシングカーだと想像してみてください。スムーズに走行するためには、適切な種類の燃料が必要です。多すぎてもいけませんし、少なすぎてもいけません。そして、エンジンがガタガタと音を立てるような、砂糖たっぷりの脂っこいものであっては絶対にいけません。「栄養学」を研究する科学者たちは、子供たちがタンクにどのような燃料を入れているのかを突き止めようとするメカニックのような存在です。彼らは、子供たちがジャンクフード（隠れた砂糖や塩分、脂肪分が詰まったもの）を食べ過ぎると、エンジンの詰まりを引き起こす可能性があることを知っています。これは「肥満」と呼ばれる状態です。これは単に見た目が変わるという話ではなく、その車が一生を通じてどれほどうまく走れるかという問題なのです。

イギリスには、これら多くの若い「レーシングカー」たちが一日のかなりの時間を過ごす特別な場所があります。それは、保育園やプリスクールを指す「早期幼児教育・ケア（ECEC）」施設です。ここで、ガレージ内ではある大きな疑問が渦巻いています。実際に子供たちに餌を与えているのは誰なのか？ 保育園が燃料を提供しているのか、それとも親がランチボックスを詰めているのか？ そしてより重要なのは、ランチボックスに入っている燃料は、保育園が提供するものよりも優れたものなのか？ もし燃料が悪ければ、車はしばらくはうまく走るかもしれませんが、いずれ本格的なチューニングが必要になるでしょう。この研究は、実際に何が起きているのかを確認するために、357人の子供たちの「燃料タンク」の蓋を開けて、詳しく調査することに決めました。

大いなる事実：保育園の食事 vs 家庭の食事

エイミー・ターナー率いる研究チームは、イングランド全土の38の保育園に通う2歳から5歳までの子供357人のランチを、探偵のように調査することにしました。彼らは単に親に中身を尋ねただけではありません。「リモート・フード・フォトグラフィー法」という巧妙な手法を用いました。子供に提供されたすべての食べ物と、実際に食べたすべての食べ物を写真に撮り、その写真を専門家チームに送って、エネルギー、砂糖、脂肪、食物繊維が皿の上に正確にどれくらいあったかを測定するという方法です。彼らは、残った食べ物の重さも量り、何が捨てられたのかを確認しました。

ここで判明した驚きの事実は、保育園が提供したランチの方が「健康的」な選択肢であったということですが、どちらも完璧ではありませんでした。

保育園のランチを、レシピ本に従って調理する厳格だが親切なシェフが作った食事だと考えてみてください。一方、家庭からのランチボックスは、子供に喜んでほしいと願う愛情深い親が用意したスナックのようなものです。研究によると、「シェフ」の食事（保育園のランチ）の方が、食事の質の総合スコアが高かったことがわかりました。「親」の食事（ランチボックス）は、保育園のバージョンよりもエネルギー、砂糖、脂肪、そして塩分が多く含まれていました。実際、ランチボックスに含まれる遊離糖類は、ランチ1回分の推奨量を5倍以上も超えていたのです！

しかし、落とし穴がありました。より「良い」とされる保育園のランチでさえ、決して健康の奇跡とは言えないものでした。両方のタイプのランチともに、砂糖と塩分が多すぎ、食物繊維（満腹感を与え、お腹を整えてくれるもの）が不足していました。それはまるで、シェフも親も、デザートが少し重すぎて、野菜が足りない食事を提供しているようなものです。

「必要な分だけ食べる」魔法

この物語の中で最も興味深い部分の一つは、食事が提供された後に何が起きたかです。研究者たちは、子供たちが皿の上のすべてを食べ尽くさないことに気づきました。子供たちは「食欲の自己調節」という小さなエキスパートとして振る舞っていたのです。これは、子供には「お腹がいっぱいだ」と教えてくれる内蔵センサーがあるという、専門的な言い方です。

たとえランチボックスに大量の砂糖や脂肪が含まれていても、子供たちはそのすべてを食べたわけではありませんでした。彼らは目の前にある悪いもののうち、一部を控えて食べたのです。まるで、子供たちの内なる「燃料計」が完璧に機能し、余計なジャンクを受け取るのを拒否しているかのようでした。しかし、恐ろしいのはここからです。子供たちが食べ終えた後でも、彼らが摂取した砂糖と脂肪の量は依然として高すぎたのです。そして、22%を占める「食いしん坊（食べ続けられない子たち）」にとって、この余分な燃料は、将来的にエンジンを詰まらせる原因となる可能性があり、問題となるかもしれません。

格差の物語：二つのランチボックス

この研究は、家族の経済状況がランチボックスの内容に影響を与えているかどうかも調査しました。そこで悲しいパターンが見つかりました。最も貧困な地域のランチボックスが、最悪の結果を示していたのです。

最も困窮している地域（家族の経済力が最も低い地域）の子供たちのランチボックスは、裕福な地域のものよりも食事の質が著しく低いことがわかりました。それは、最も貧しい近隣地域における「燃料」が、最も高価な種類のジャンク燃料であるかのようでした。一方で、保育園のランチは、家族の経済状況に関わらず、ほぼ同じ品質でした。これは、もし保育園が食事の提供をやめ、全員にランチボックスを持参することを強制した場合、最も貧しい地域の子供たちが最も劣悪な栄養状態になることを示唆しています。

大きな無駄：野菜への反乱

最後に、研究者たちはゴミ箱の中身に目を向けました。子供たちが捨てたものは何だったのでしょうか？ 最大の容疑者は果物と野菜でした。提供された果物と野菜の約25%が、手付かずのまま残されていました。それはまるで、レーシングカーのドライバーが、安価なオイルを好んでプレミアムオイルをエンジンに入れるのを拒否しているようなものです。

興味深いことに、子供たちは保育園のランチにおいて、家庭のランチボックスよりも炭水化物（パンやパスタなど）やタンパク質（肉など）を多く廃棄していました。これは、親が子供が後で空腹にならないように予備の食べ物を入れていたり、あるいは腐りにくい食品（加工されたスナックなど）を入れていたりするため、子供がそれを自宅で食べる可能性があるからかもしれません。しかし、果物や野菜はどうでしょう？ それらは真っ先にゴミ箱行きとなったのです。

結論

では、これらすべては何を意味しているのでしょうか？ 研究は、保育園が提供するランチは現在、家庭から持参するランチボックスと比較して「マシな方」ではあるものの、どちらも健康的な食事の基本ルールを満たせていないことを示唆しています。どちらも砂糖、塩分、脂肪が多すぎ、食物繊維が不足しています。

研究者たちは、もし政府が保育園への資金提供の方法を変更すれば、より多くの親がランチボックスを持参せざるを得なくなる可能性があることを危惧しています。もしそうなった場合、そしてもしそれらのランチボックスが最も貧しい地域のものと同じような内容であれば、幼い子供たちの食事の質はさらに低下する可能性があります。研究の結論は、大規模な転換が必要であるということです。私たちは、保育園のキッチンからであれ、家庭のキッチンからであれ、これらの幼い子供たちに「高脂肪・高砂糖・高塩分（HFSS）」の食品を与えることをやめなければなりません。それまでは、イングランドの小さなレーシングカーたちは、少し甘すぎて、少し塩辛くて、そして「良いもの」を大量に無駄にする燃料で走り続けることになるのです。