The Historical Roots of Water Inequality in Old Dhaka

L'acqua è spesso considerata una semplice risorsa naturale, qualcosa che scorre dal terreno o da un fiume fino a un rubinetto. Ma nelle strade affollate e storiche della Vecchia Dhaka, in Bangladesh, l'acqua racconta una storia molto più complicata. Non è solo una questione di tubi e pompe; è una storia su chi detiene il potere, su come vengono costruite le città e su come la storia plasma il presente. Questa ricerca si colloca all'intersezione tra pianificazione urbana e giustizia sociale, esplorando come il modo in cui una città gestisce l'acqua rifletta i rapporti tra i suoi cittadini e il suo governo. Lo studio si concentra sull'idea che l'ineguaglianza idrica non sia un incidente dovuto al maltempo o a una cattiva ingegneria, ma il risultato di decisioni prese nel corso dei secoli. Esamina come il passaggio dal considerare l'acqua come un diritto comunitario condiviso al trattarla come un prodotto da comprare e vendere abbia lasciato i residenti più poveri in difficoltà, mentre i ricchi rimangono sicuri. Comprendere questa storia è fondamentale perché rivela che l'attuale crisi nella Vecchia Dhaka non può essere risolta semplicemente posando nuovi tubi; richiede la comprensione delle profonde radici dell'esclusione che attraversano l'infrastruttura della città.

Il documento investiga la storia dell'approvvigionamento idrico nella Vecchia Dhaka, tracciando la sua evoluzione dall'era Mughal attraverso il dominio coloniale britannico, il periodo pakistano e l'attuale Bangladesh indipendente. I ricercatori, guidati da M Shan E Alam Misty, hanno combinato un'approfondita analisi degli archivi storici con un lavoro sul campo. Hanno trascorso un anno, nel 2023, camminando per le strade della Vecchia Dhaka, parlando con i residenti, osservando come le persone raccolgono l'acqua e intervistando leader locali e funzionari. Hanno parlato con trenta persone provenienti da diverse estrazioni sociali, dai lavoratori a giornata ai consiglieri comunali, per comprendere l'impatto reale delle politiche idriche. Attraverso l'analisi di vecchie mappe, rapporti governativi e storie personali, il team ha ricostruito una cronologia che mostra come la città si sia trasformata da un luogo dove l'acqua era abbondante e gestita tramite consuetudini locali in una megacittà in stress idrico, dove l'accesso dipende fortemente dalla ricchezza e dallo status sociale.

La storia inizia molto prima dell'arrivo dei britannici. Durante il periodo Mughal, intorno al 1600, Dhaka era una capitale prospera dove l'acqua era centrale nella vita quotidiana. Le persone facevano affidamento sul fiume Buriganga, su stagni e pozzi, gestiti attraverso un sistema di norme comunitarie e leader locali. L'acqua non era una merce; era una necessità condivisa. Tuttavia, l'arrivo dei britannici nel XVIII e XIX secolo cambiò tutto. L'amministrazione coloniale introdusse i primi sistemi idrici formali e centralizzati, ma lo fece con un obiettivo specifico: servire i funzionari coloniali, l'élite facoltosa e i centri commerciali, piuttosto che la popolazione generale. I ricercatori hanno scoperto che i britannici costruirono grandi torri d'acqua e posarono tubature nei quartieri benestanti come Wari e Purana Paltan, garantendo a queste zone un accesso costante e pulito all'acqua. Al contrario, le parti più antiche e densamente popolate della città, dove viveva la maggioranza dei poveri, furono ampiamente ignorate.

Questo schema di sviluppo diseguale creò una divisione duratura. Il governo coloniale trattò l'acqua come uno strumento di controllo e profitto, dando priorità alle aree che generavano entrate o ospitavano la classe dirigente. Costruirono tubi stretti nei quartieri poveri che non potevano gestire la domanda, portando a bassa pressione e frequenti carenze. Nel frattempo, le zone ricche ricevevano tubi più larghi e una migliore manutenzione. Anche quando si verificavano crisi di salute pubblica come colera e tifo, la risposta era spesso lenta e parziale, favorendo l'élite. Lo studio evidenzia che questo non fu solo un fallimento tecnico, ma una scelta politica. L'infrastruttura fu progettata per rafforzare le gerarchie sociali, assicurando che i ricchi avessero accesso all'acqua sicura mentre i poveri venivano lasciati a fare affidamento su fonti contaminate o su costosi venditori informali.

Con il passare del tempo, queste eredità coloniali non furono smantellate, ma furono invece ereditate e amplificate dai governi successivi. Dopo l'indipendenza, il nuovo Stato continuò a fare affidamento su grandi progetti di ingegneria top-down, spesso finanziati da donatori internazionali, che si concentravano sull'espansione della rete verso i nuovi sobborghi pianificati piuttosto che sul ripristino dei sistemi fatiscenti della vecchia città. I ricercatori hanno scoperto che la Dhaka Water Supply and Sewerage Authority, l'agenzia principale responsabile dell'acqua, ha faticato a soddisfare i bisogni della crescente popolazione della città. Nella Vecchia Dhaka, la situazione è particolarmente grave. I tubi sono vecchi, le strade sono troppo strette per le macchine pesanti necessarie alla riparazione e il sistema è tormentato da perdite e corruzione. Lo studio nota che l'autorità ha sostituito i distributori pubblici gratuiti con distributori automatici di acqua a pagamento, noti come "ATM booth", che richiedono ai residenti di pagare per ogni litro raccolto. Questo passaggio ha trasformato l'acqua da un diritto pubblico in una merce, rendendo ancora più difficile l'accesso per i poveri.

Il documento sostiene che l'attuale crisi idrica nella Vecchia Dhaka non è semplicemente il risultato della rapida urbanizzazione o del cambiamento climatico, sebbene questi fattori la rendano peggiore. Al contrario, la causa principale risiede nelle decisioni storiche che hanno plasmato l'infrastruttura della città. L'era coloniale ha stabilito un sistema in cui l'accesso all'acqua era determinato dalla classe sociale e dalla vicinanza al potere, e questo sistema è persistito per oltre un secolo. I ricercatori suggeriscono che costruire semplicemente più tubi o installare nuove tecnologie non risolverà il problema se le sottostanti disuguaglianze sociali e politiche rimangono invariate. Evidenziano come l'attuale approccio, che si basa su soluzioni tecnologiche costose, spesso non riesca a raggiungere le persone che ne hanno più bisogno.

Lo studio conclude che risolvere la crisi idrica richiede molto più dell'ingegneria; richiede un cambiamento nel modo in cui l'acqua viene governata. I ricercatori propongono che il governo dovrebbe guardare indietro ai metodi pre-coloniali di gestione dell'acqua, che erano più adattivi e orientati alla comunità. Suggeriscono di integrare queste pratiche tradizionali con i sistemi moderni e di dare potere alle comunità locali affinché partecipino ai processi decisionali. Riconoscendo le radici storiche del problema e allontanandosi da un sistema che tratta l'acqua come un prodotto, la città potrebbe essere in grado di creare un futuro più equo e sostenibile. Il documento non pretende di avere una soluzione perfetta, ma offre un percorso chiaro: comprendere che l'acqua non è solo una risorsa fisica, ma un riflesso della società che la gestisce.