The Historical Roots of Water Inequality in Old Dhaka

A água é frequentemente vista como um recurso natural simples, algo que flui do solo ou de um rio para uma torneira. Mas nas ruas históricas e lotadas de Old Dhaka, Bangladesh, a água conta uma história muito mais complicada. Não é apenas uma questão de canos e bombas; é uma história sobre quem detém o poder, como as cidades são construídas e como a história molda o presente. Esta pesquisa situa-se na interseção entre o planeamento urbano e a justiça social, explorando como a forma como uma cidade gere a sua água reflete as relações entre o seu povo e o seu governo. O estudo foca-se na ideia de que a desigualdade hídrica não é um acidente de mau tempo ou de má engenharia, mas sim o resultado de decisões tomadas ao longo de séculos. Analisa como a transição de ver a água como um direito comunitário partilhado para a tratar como um produto a ser comprado e vendido deixou os residentes mais pobres em dificuldades, enquanto os ricos permanecem seguros. Compreender esta história é crucial porque revela que a crise atual em Old Dhaka não pode ser resolvida simplesmente instalando mais canos; exige a compreensão das raízes profundas de exclusão que percorrem a infraestrutura da cidade.

O artigo investiga a história do abastecimento de água em Old Dhaka, traçando a sua evolução desde a era Mughal, passando pelo domínio colonial britânico e o período paquistanês, até ao moderno Bangladesh independente. Os investigadores, liderados por M Shan E Alam Misty, combinaram um mergulho profundo em arquivos históricos com trabalho de campo no terreno. Passaram um ano em 2023 a percorrer as ruas de Old Dhaka, conversando com residentes, observando como as pessoas recolhem água e entrevistando líderes locais e funcionários. Falaram com trinta pessoas de diferentes estratos sociais, desde trabalhadores diários a conselheiros governamentais, para compreender o impacto real das políticas de água. Ao analisar mapas antigos, relatórios governamentais e histórias pessoais, a equipa reconstruiu uma linha do tempo que mostra como a cidade se transformou de um lugar onde a água era abundante e gerida através de costumes locais num megacidade com escassez de água, onde o acesso depende fortemente da riqueza e do estatuto social.

A história começa muito antes da chegada dos britânicos. No período Mughal, por volta de 1600, Dhaka era uma capital próspera onde a água era central para a vida quotidiana. As pessoas dependiam do rio Buriganga, de tanques e de poços, geridos através de um sistema de normas comunitárias e líderes locais. A água não era uma mercadoria; era uma necessidade partilhada. No entanto, a chegada dos britânicos nos séculos XVIII e XIX mudou tudo. A administração colonial introduziu os primeiros sistemas de água formais e centralizados, mas fez-no com uma agenda específica: servir os funcionários coloniais, a elite rica e os centros comerciais, em vez da população em geral. Os investigadores descobriram que os britânicos construíram grandes torres de água e instalaram canos em bairros abastados como Wari e Purana Paltan, garantindo que estas áreas tivessem água constante e limpa. Em contraste, as partes mais antigas e densamente povoadas da cidade, onde vivia a maioria dos pobres, foram largamente ignoradas.

Este padrão de desenvolvimento desigual criou uma divisão duradoura. O governo colonial tratou a água como uma ferramenta de controlo e lucro, priorizando áreas que geravam receita ou que abrigavam a classe dominante. Construíram canos estreitos em bairros pobres que não conseguiam suportar a procura, resultando em baixa pressão e faltas frequentes. Enquanto isso, as áreas ricas recebiam canos mais largos e melhor manutenção. Mesmo quando crises de saúde pública, como o cólera e a tifoide, surgiam, a resposta era frequentemente lenta e tendenciosa, favorecendo a elite. O estudo destaca que isto não foi apenas uma falha técnica, mas uma escolha política. A infraestrutura foi desenhada para reforçar as hierarquias sociais, garantindo que os ricos tivessem acesso a água segura enquanto os pobres eram deixados a depender de fontes contaminadas ou de vendedores informais caros.

À medida que o tempo passou, estes legados coloniais não foram desmantelados, mas foram herdados e amplificados por governos subsequentes. Após a independência, o novo Estado continuou a depender de grandes projetos de engenharia de cima para baixo, frequentemente financiados por doadores internacionais, que se focavam na expansão da rede para novos subúrbios planeados em vez de reparar os sistemas degradados na cidade velha. Os investigadores descobriram que a Autoridade de Abastecimento de Água e Esgotos de Dhaka, a principal agência responsável pela água, tem tido dificuldades em satisfazer as necessidades da crescente população da cidade. Em Old Dhaka, a situação é particularmente grave. Os canos são antigos, as estradas são demasiado estreitas para a maquinaria pesada de reparação e o sistema é assolado por fugas e corrupção. O estudo nota que a autoridade substituiu os postos públicos de água gratuitos por máquinas de venda de água pagas, conhecidas como cabines ATM, que exigem que os residentes paguem por cada litro que recolhem. Esta mudança transformou a água de um direito público numa mercadoria, tornando o acesso ainda mais difícil para os pobres.

O artigo argumenta que a atual crise hídrica em Old Dhaka não é simplesmente o resultado da rápida urbanização ou das alterações climáticas, embora esses fatores piorem a situação. Em vez disso, a causa raiz reside nas decisões históricas que moldaram a infraestrutura da cidade. A era colonial estabeleceu um sistema onde o acesso à água era determinado pela classe e pela proximidade ao poder, e este sistema tem persistido por mais de um século. Os investigadores sugerem que simplesmente construir mais canos ou instalar nova tecnologia não resolverá o problema se as desigualdades sociais e políticas subjacentes permanecerem. Eles apontam que a abordagem atual, que depende de soluções tecnológicas caras e de alta tecnologia, muitas vezes falha em chegar às pessoas que mais precisam.

O estudo conclui que resolver a crise da água requer mais do que engenharia; exige uma mudança na forma como a água é governada. Os investigadores propõem que o governo deve olhar para trás, para os métodos pré-coloniais de gestão da água, que eram mais adaptáveis e focados na comunidade. Sugerem integrar estas práticas tradicionais com sistemas modernos e capacitar as comunidades locais para participarem na tomada de decisões. Ao reconhecer as raízes históricas do problema e afastar-se de um sistema que trata a água como um produto, a cidade poderá criar um futuro mais justo e sustentável. O artigo não afirma ter uma solução perfeita, mas oferece um caminho claro: compreender que a água não é apenas um recurso físico, mas um reflexo da sociedade que a gere.