The Historical Roots of Water Inequality in Old Dhaka

L'eau est souvent considérée comme une simple ressource naturelle, quelque chose qui coule du sol ou d'un fleuve jusqu'à un robinet. Mais dans les rues historiques et bondées de la vieille Dhaka, au Bangladesh, l'eau raconte une histoire bien plus complexe. Il ne s'agit pas seulement d'une question de tuyaux et de pompes ; c'est une histoire de pouvoir, de la manière dont les villes sont construites et de la façon dont l'histoire façonne le présent. Cette recherche se situe à l'intersection de l'urbanisme et de la justice sociale, explorant comment la gestion de l'eau par une ville reflète les relations entre ses habitants et son gouvernement. L'étude repose sur l'idée que l'inégalité face à l'eau n'est pas un accident dû à une mauvaise météo ou à une ingénierie défaillante, mais le résultat de décisions prises sur des siècles. Elle examine comment le passage d'une vision de l'eau comme un droit communautaire partagé à celle d'un produit à acheter et à vendre a laissé les résidents les plus pauvres en difficulté tandis que les riches restent en sécurité. Comprendre cette histoire est crucial car cela révèle que la crise actuelle à la vieille Dhaka ne peut être résolue simplement en posant plus de tuyaux ; elle nécessite de comprendre les racines profondes de l'exclusion qui traversent l'infrastructure de la ville.

Le document étudie l'histoire de l'approvisionnement en eau de la vieille Dhaka, retraçant son évolution depuis l'ère moghole, à travers la domination coloniale britannique, la période pakistanaise, jusqu'au Bangladesh indépendant moderne. Les chercheurs, dirigés par M Shan E Alam Misty, ont combiné une analyse approfondie des archives historiques avec un travail de terrain. Ils ont passé une année en 2023 à parcourir les rues de la vieille Dhaka, à parler aux résidents, à observer comment les gens collectent l'eau et à interroger des chefs locaux et des responsables. Ils ont interrogé trente personnes issues de divers horizons, allant des journaliers aux conseillers municipaux, afin de comprendre l'impact réel des politiques de l'eau. En examinant de vieilles cartes, des rapports gouvernementaux et des récits personnels, l'équipe a reconstitué une chronologie montrant comment la ville est passée d'un lieu où l'eau était abondante et gérée par des coutumes locales à une mégapole en stress hydrique où l'accès dépend fortement de la richesse et du statut social.

L'histoire commence bien avant l'arrivée des Britanniques. Sous la période moghole, vers les années 1600, Dhaka était une capitale prospère où l'eau était centrale dans la vie quotidienne. Les gens dépendaient du fleuve Buriganga, des étangs et des puits, gérés grâce à un système de normes communautaires et de chefs locaux. L'eau n'était pas une marchandise ; c'était une nécessité partagée. Cependant, l'arrivée des Britanniques aux XVIIIe et XIXe siècles a tout changé. L'administration coloniale a introduit les premiers systèmes d'eau formels et centralisés, mais elle l'a fait avec un programme spécifique : servir les fonctionnaires coloniaux, l'élite riche et les centres commerciaux, plutôt que la population générale. Les chercheurs ont découvert que les Britanniques ont construit de grands châteaux d'eau et posé des tuyaux dans les quartiers aisés comme Wari et Purana Paltan, garantissant à ces zones un accès régulier à l'eau propre. En revanche, les parties plus anciennes et densément peuplées de la ville, où vivait la majorité des pauvres, ont été largement ignorées.

Ce modèle de développement inégal a créé une division durable. Le gouvernement colonial traitait l'eau comme un outil de contrôle et de profit, privilégiant les zones qui généraient des revenus ou abritaient la classe dirigeante. Ils ont installé des tuyaux étroits dans les quartiers pauvres qui ne pouvaient pas supporter la demande, entraînant une faible pression et des pénuries fréquentes. Pendant ce temps, les quartiers riches recevaient des tuyaux plus larges et un meilleur entretien. Même lorsque des crises de santé publique comme le choléra et la typhoïde frappaient, la réponse était souvent lente et biaisée, favorisant l'élite. L'étude souligne qu'il ne s'agissait pas seulement d'une défaillance technique, mais d'un choix politique. L'infrastructure était conçue pour renforcer les hiérarchies sociales, garantissant aux riches l'accès à l'eau potable tandis que les pauvres étaient laissés à dépendre de sources contaminées ou de vendeurs informels coûteux.

Au fil du temps, ces héritages coloniaux n'ont pas été démantelés, mais ont été hérités et amplifiés par les gouvernements successifs. Après l'indépendance, le nouvel État a continué de s'appuyer sur de grands projets d'ingénierie descendants, souvent financés par des donateurs internationaux, qui se concentraient sur l'expansion du réseau vers de nouvelles banlieues planifiées plutôt que sur la réparation des systèmes défaillants de la vieille ville. Les chercheurs ont constaté que la Dhaka Water Supply and Sewerage Authority, l'agence principale responsable de l'eau, a eu du mal à répondre aux besoins de la population croissante de la ville. Dans la vieille Dhaka, la situation est particulièrement grave. Les tuyaux sont vieux, les routes sont trop étroites pour que la machinerie lourde puisse les réparer, et le système est rongé par les fuites et la corruption. L'étude note que l'autorité a remplacé les bornes-fontaines publiques gratuites par des distributeurs d'eau payants, connus sous le nom de cabines ATM, qui exigent que les résidents paient pour chaque litre collecté. Ce changement a transformé l'eau d'un droit public en une marchandise, rendant l'accès encore plus difficile pour les plus pauvres.

Le document soutient que la crise de l'eau actuelle dans la vieille Dhaka n'est pas simplement le résultat d'une urbanisation rapide ou du changement climatique, bien que ces facteurs l'aggravent. Au contraire, la cause profonde réside dans les décisions historiques qui ont façonné l'infrastructure de la ville. L'ère coloniale a établi un système où l'accès à l'eau était déterminé par la classe et la proximité du pouvoir, et ce système a persisté pendant plus d'un siècle. Les chercheurs suggèrent que construire plus de tuyaux ou installer de nouvelles technologies ne résoudra pas le problème si les inégalités sociales et politiques sous-jacentes demeurent. Ils soulignent que l'approche actuelle, qui repose sur des solutions technologiques coûteuses, échoue souvent à atteindre les personnes qui en ont le plus besoin.

L'étude conclut que résoudre la crise de l'eau nécessite plus que de l'ingénierie ; cela exige un changement dans la manière dont l'eau est gouvernée. Les chercheurs proposent que le gouvernement s'inspire des méthodes précoloniales de gestion de l'eau, qui étaient plus adaptatives et axées sur la communauté. Ils suggèrent d'intégrer ces pratiques traditionnelles aux systèmes modernes et de donner aux communautés locales les moyens de participer à la prise de décision. En reconnaissant les racines historiques du problème et en s'éloignant d'un système qui traite l'eau comme un produit, la ville pourrait être capable de créer un avenir plus équitable et durable. Le document ne prétend pas avoir une solution parfaite, mais il offre une voie claire : comprendre que l'eau n'est pas seulement une ressource physique, mais le reflet de la société qui la gère.