Invisible Influencers: Men’s Perspectives on Preconception Health and Pregnancy Preparation in Scotland: A Mixed- Methods Study

Per decenni, la storia della preparazione a una nuova vita è stata raccontata quasi interamente da una sola prospettiva: quella della madre. Le campagne di salute pubblica, i consigli medici e le risorse per la pianificazione familiare si sono concentrati sul corpo della donna, sulla sua dieta e sulle sue abitudini prima del concepimento. Questo approccio si basa su una verità biologica: una gravidanza sana inizia con un utero sano. Tuttavia, un crescente corpo di studi scientifici riconosce ora che la salute del padre è altrettanto importante, sebbene in modi diversi. Prima ancora che inizi una gravidanza, lo stile di vita di un uomo — ciò che mangia, se fuma, quanto beve e la sua forma fisica generale — può influenzare la sua fertilità e la salute del bambino che aiuta a creare. Questi fattori agiscono attraverso percorsi biologici, influenzando la qualità dello sperma, ma anche attraverso percorsi sociali ed emotivi, mentre i partner si sostengono a vicenda durante la transizione alla genitorialità. Nonostante questa conoscenza, i sistemi progettati per guidare le famiglie verso la gravidanza hanno ampiamente escluso gli uomini dalla conversazione, assumendo che la salute riproduttiva sia un dominio esclusivamente femminile.

Un nuovo studio dalla Scozia cerca di cambiare questa narrazione ascoltando direttamente gli uomini. I ricercatori dell'Università di Abertay hanno condotto un'indagine a metodi misti, combinando conversazioni approfondite con un sondaggio nazionale online, per comprendere come gli uomini scozzesi pensino alla preparazione di un bambino. Il team voleva sapere se gli uomini fossero consapevoli del loro ruolo, cosa stessero effettivamente facendo per prepararsi e perché potessero essere esclusi dal supporto. Hanno scoperto che gli uomini non sono indifferenti al processo; sono disposti a impegnarsi, ma spesso procedono alla cieca. Lo studio rivela una popolazione pronta a dare il massimo, ma che manca della mappa, del linguaggio e dell'invito per farlo.

La ricerca è iniziata riunendo un gruppo di ventisei uomini per discussioni di gruppo. I partecipanti variavano dagli adolescenti agli uomini in età quarantennale e provenivano da ogni estrazione sociale in tutta la Scozia, rappresentando sia aree ricche che deprivate. I ricercatori hanno poi utilizzato gli spunti emersi da queste conversazioni per costruire un sondaggio nazionale online, che è stato completato da sessantasette uomini che avevano sostenuto un partner durante una gravidanza negli ultimi cinque anni. Ascoltando prima le storie e poi ponendo le domande, il team si è assicurato di esplorare le questioni che realmente contavano per gli uomini stessi.

Ciò che è emerso è l'immagine di una preparazione che era spesso reattiva piuttosto che proattiva. Molti uomini descrivevano la gravidanza come qualcosa che "semplicemente accadeva", un'espressione che notarono essere comune in Scozia per descrivere un concepimento non pianificato ma non necessariamente indesiderato. Sebbene quasi il trenta per cento degli uomini nel sondaggio avesse riferito di aver vissuto almeno una gravidanza non pianificata, il modello più ampio mostrava che la maggior parte di loro non aveva un piano strutturato. Quando si preparavano, lo facevano spesso in modo informale. Alcuni uomini descrivevano l'interruzione dei contraccettivi e il semplice lasciare che le cose seguissero il loro corso, mentre altri aspettavano la conferma di una gravidanza prima di apportare modifiche al proprio stile di vita.

La tempistica di questi cambiamenti era significativa. Quasi la metà degli uomini ha riferito di aver ridotto il consumo di alcol solo dopo la conferma della gravidanza. Allo stesso modo, sebbene molti uomini sapessero che fumare faceva male, la decisione di smettere arrivava spesso solo quando la realtà di un bambino era imminente. Lo studio ha evidenziato una significativa lacuna di conoscenza: gli uomini erano molto più familiari con il modo di prevenire una gravidanza che con quello di ottimizzare la propria salute per crearne una. Un partecipante ha colto perfettamente questo squilibrio, osservando che sembrava più facile trovare informazioni su come interrompere una gravidanza che su come aiutare una vita a iniziare. Questa mancanza di conoscenza si estendeva ai nutrienti specifici; molti uomini non avevano mai sentito parlare dell'acido folico, e meno del dieci per cento sapeva che esistevano integratori specificamente per gli uomini per supportare la fertilità.

Nonostante queste lacune, gli uomini non erano osservatori passivi. Descrivevano il loro ruolo nella preparazione alla gravidanza come uno di supporto, concentrandosi spesso sull'aspetto pratico ed emotivo piuttosto che su quello clinico. Parlavano di creare un ambiente confortevole per le loro partner, gestire le finanze e offrire rassicurazione. Nel sondaggio, quasi la metà degli uomini che stavano pianificando una gravidanza diceva di prepararsi attivamente insieme alle proprie partner. Tuttavia, questo supporto era spesso inquadrato come l'aiutare la donna a svolgere il proprio compito, piuttosto che riconoscere che la salute dell'uomo stesso fosse un tassello critico del puzzle. Quando sorgevano problemi di fertilità, l'assunzione immediata tra i partecipanti era che il problema risiedesse nella donna, riflettendo una convinzione radicata che la riproduzione sia una responsabilità femminile, anche se le prove mediche suggeriscono che i fattori maschili contribuiscono a circa la metà di tutti i casi di infertilità.

Lo studio ha anche svelato un silenzio attorno a questi argomenti. Gli uomini hanno riferito che le discussioni sulla fertilità e la salute riproduttiva erano rare tra i loro coetanei. Non era un argomento che si sentivano a proprio agio a discutere con gli amici, e spesso si sentivano esclusi dalle conversazioni sanitarie che avvenivano. Quando interagivano con i medici, trovavano che i consigli pre-concezionali fossero quasi sempre rivolti alla donna. I ricercatori hanno notato che, sebbene gli uomini esprimessero la volontà di discutere le intenzioni di gravidanza con un medico di base, il sistema raramente li invitava a farlo. Ciò creava un disallineamento: gli uomini erano pronti a impegnarsi, ma la porta alla conversazione era spesso chiusa.

I risultati suggeriscono che l'attuale approccio alla salute preconcezionale in Scozia stia perdendo un'opportunità vitale. Gli uomini nello studio non erano riluttanti al cambiamento; erano semplicemente privi di supporto. Volevano sapere cosa fare, quando farlo e perché fosse importante. I ricercatori sostengono che trattare la salute preconcezionale degli uomini come una priorità di salute pubblica, piuttosto che come un pensiero secondario, potrebbe migliorare significativamente gli esiti per le famiglie. Ciò richiederebbe un cambiamento nelle politiche per includere esplicitamente gli uomini nei piani sanitari, un cambiamento nel modo in cui i medici parlano ai pazienti per includere entrambi i partner e una nuova ondata di messaggi di salute pubblica che parli direttamente agli uomini.

In definitiva, lo studio dipinge il ritratto di uomini desiderosi di far parte del viaggio ma che attualmente lo percorrono senza una guida. Sono disposti ad adottare abitudini più sane, dal mangiare meglio al ridurre l'alcol, ma hanno bisogno delle informazioni giuste e dell'invito giusto per farlo. Riconoscendo gli uomini come partecipanti attivi anziché spettatori, e costruendo servizi che li accolgano, la Scozia ha la possibilità di creare un sistema più inclusivo ed efficace per preparare la prossima generazione. Il potenziale è lì, in attesa di essere sbloccato da un semplice cambio di prospettiva: che la salute di un futuro bambino inizi con la salute di entrambi i genitori.