N-acetylcysteine Use and Risk of Age-Related Macular Degeneration in a Large United States Cohort
In uno studio di coorte retrospettivo appaiato su larga scala condotto su adulti statunitensi di età pari o superiore a 50 anni, l'uso prolungato di N-acetilcisteina non è risultato associato a una riduzione dell'incidenza a breve termine della degenerazione maculare senile.
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L'occhio umano contiene una minuscola e critica zona di tessuto nella parte posteriore chiamata macula, che funge da centro ad alta definizione della nostra visione. Con l'avanzare dell'età, quest'area può deteriorarsi lentamente, una condizione nota come degenerazione maculare senile. Questo processo è spesso guidato da un accumulo di danni all'interno delle cellule, simile a come il metallo arrugginisce quando esposto all'aria e all'umidità nel tempo. Gli scienziati chiamano questo danno stress ossidativo, ed è una delle ragioni principali per cui le cellule della retina smettono di funzionare correttamente e infine muoiono. A causa di questo legame, i ricercatori si sono a lungo chiesti se assumere integratori che agiscano come "rimuovori di ruggine" per il corpo potesse aiutare a prevenire o rallentare questa perdita della vista. Uno di questi integratori è la N-acetilcisteina, una sostanza che aiuta il corpo a produrre le proprie difese naturali contro questo danno cellulare. Sebbene gli studi di laboratorio e gli esperimenti sugli animali abbiano dimostrato che questo integratore può proteggere le cellule oculari, rimaneva il dubbio se l'assunzione sotto forma di pillola quotidiana aiutasse realmente le persone nel mondo reale.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda esaminando una vasta collezione di registri sanitari di persone provenienti da tutti gli Stati Uniti. Si sono concentrati su un gruppo diversificato di adulti sopra i cinquanta anni, esaminando se coloro che avevano assunto N-acetilcisteina per un periodo prolungato avessero una minore probabilità di sviluppare la degenerazione maculare senile rispetto a chi non l'aveva assunta. Per garantire un confronto equo, gli scienziati hanno abbinato accuratamente ogni persona che assumeva l'integratore con un'altra persona della stessa età, sesso e background che non lo assumeva. Hanno definito l' "uso prolungato" come l'assunzione dell'integratore per almeno novantuno giorni consecutivi, un arco temporale che ritenevano fosse sufficiente per vedere se il corpo stesse realmente beneficiando del trattamento. Lo studio ha monitorato questi individui per circa sei mesi per vedere se comparissero nuovi casi della malattia oculare.
I risultati di questa investigazione su larga scala sono stati chiari e inaspettati. Nonostante le forti basi biologiche che portavano a credere che l'integratore potesse funzionare, i ricercatori non hanno trovato prove che l'assunzione di N-acetilcisteina riducesse il rischio di sviluppare la degenerazione maculare senile in questo gruppo. Infatti, i dati suggerivano che le persone che assumevano l'integratore non avessero una probabilità minore di sviluppare la condizione rispetto a quelle che non lo facevano. Lo studio ha incluso quasi seimila coppie di partecipanti appaiati e, tra loro, solo un piccolo numero ha sviluppato la malattia durante il periodo di osservazione. Quando gli scienziati hanno analizzato i numeri, il rischio per gli utilizzatori dell'integratore era in realtà leggermente superiore, sebbene la differenza non fosse abbastanza grande da essere considerata statisticamente significativa. Ciò significa che lo studio non poteva provare che l'integratore fosse dannoso, ma non poteva nemmeno provare che fosse utile.
I ricercatori hanno considerato diverse ragioni per cui i loro risultati differivano da uno studio precedente condotto a Taiwan, che aveva suggerito un forte beneficio protettivo. In quello studio precedente, l'integratore veniva prescritto dai medici per specifiche condizioni polmonari, il che significa che i pazienti probabilmente assumevano dosi costanti e elevate sotto supervisione medica. Negli Stati Uniti, tuttavia, questa sostanza viene venduta principalmente come integratore alimentare senza ricetta. Le persone che la acquistano in questo modo potrebbero assumere quantità variabili, saltare le dosi o utilizzare dosaggi differenti, rendendo difficile per il corpo ottenere un livello terapeutico costante della sostanza. Inoltre, lo studio si è basato su cartelle cliniche elettroniche per tracciare chi assumeva l'integratore. Se una persona acquistava l'integratore in un negozio ma non lo comunicava al proprio medico, o se il medico non lo annotava nella cartella clinica, lo studio lo contava come qualcuno che non aveva mai assunto l'integratore. Questo tipo di informazione mancante tende a nascondere eventuali reali benefici di un trattamento, facendo apparire come se il trattamento non facesse nulla.
In definitiva, questo studio non smentisce l'idea che la N-acetilcisteina possa proteggere gli occhi in senso biologico, ma dimostra che il modo in cui le persone la utilizzano attualmente negli Stati Uniti non sembra prevenire la malattia. I ricercatori hanno concluso che l'integratore, così come viene comunemente usato oggi, non offre una protezione significativa contro la perdita della vista legata all'età. Hanno osservato che lo studio era limitato dalla sua breve durata e dalla difficoltà di tracciare accuratamente l'uso di prodotti da banco. Per sapere davvero se questa sostanza può salvare la vista, la ricerca futura dovrebbe seguire i pazienti per periodi molto più lunghi, utilizzare misurazioni precise di quanto venga assunto e confermare la salute degli occhi tramite immagini dettagliate piuttosto che semplici codici medici. Per ora, l'evidenza suggerisce che aggiungere semplicemente questo integratore a una routine quotidiana non è una strategia provata per mantenere gli occhi sani.
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