N-acetylcysteine Use and Risk of Age-Related Macular Degeneration in a Large United States Cohort
在一项针对50岁及以上美国成年人的大型匹配回顾性队列研究中，未发现持续使用N-乙酰半胱氨酸与降低年龄相关性黄斑变性的短期发病率有关。
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人类的眼睛在后部有一个微小且关键的组织区域，称为黄斑，它充当了我们视觉中的高清晰度中心。随着年龄的增长，这个区域可能会逐渐退化，这种状况被称为年龄相关性黄斑变性。这一过程通常是由细胞内部损伤的堆积驱动的，类似于金属在暴露于空气和水分下随时间推移而生锈的过程。科学家将这种损伤称为氧化应激，它是视网膜细胞停止正常工作并最终死亡的主要原因。由于这种联系，研究人员长期以来一直想知道，服用能够充当身体“除锈剂”的补充剂是否可以帮助预防或减缓这种视力丧失。其中一种补充剂是N-乙酰半胱氨酸，这是一种有助于身体产生自身天然防御机制以对抗此类细胞损伤的物质。虽然实验室研究和动物实验表明这种补充剂可以保护眼部细胞，但目前尚不清楚每天服用它是否真的对现实世界中的真实人类有益。
一组研究人员试图通过查看来自全美民众的大规模健康记录来回答这个问题。他们将目光锁定在一群多样化的五十岁以上成年人身上，调查那些长期服用N-乙酰半胱氨酸的人是否比未服用者更不容易患上年龄相关性黄斑变性。为了确保比较的公平性，科学家们将每位服用该补充剂的人与另一位年龄、性别和背景相同但未服用者的进行仔细匹配。他们将“持续使用”定义为连续服用该补充剂至少九十一天，他们认为这个时间框架足以观察身体是否真正从治疗中获益。该研究追踪了这些人约六个月的时间，以观察是否出现了新的病例。
这项大规模调查的结果清晰且出人意料。尽管有强有力的生物学依据相信该补充剂会奏效，但研究人员发现，没有证据表明服用N-乙酰半胱氨酸能降低该群体患年龄相关性黄斑变性的风险。事实上，数据表明，服用该补充剂的人患该疾病的可能性并不比未服用者低。该研究包含了近六百对匹配的参与者，而在观察期间，只有极少数人患上了这种疾病。当科学家分析这些数字时，发现服用者的风险实际上略高，尽管这种差异在统计学上并不显著。这意味着该研究不能证明补充剂是有害的，但也无法证明它是有效的。
研究人员考虑了为什么他们的发现与之前在台湾进行的一项研究有所不同，那项研究曾暗示该补充剂具有强大的保护作用。在之前的研究中，该补充剂是医生针对特定肺部疾病开出的处方药，这意味着患者很可能在医疗监督下服用一致且高剂量的药物。然而在美国，这种物质主要作为膳食补充剂在柜台销售。通过这种方式购买的人可能会服用不同的剂量、漏服或使用不同的强度，这使得身体很难获得稳定的治疗水平。此外，该研究依赖电子健康记录来追踪谁服用了补充剂。如果一个人在商店购买了补充剂但没有告诉医生，或者医生没有将其记录在医疗档案中，研究就会将此人计为从未服用过的人。这种信息缺失往往会掩盖治疗可能带来的真实益处，使治疗看起来毫无作用。
最终，这项研究并未否定N-乙酰半胱氨酸在生物学意义上可能保护眼睛的可能性，但它表明，目前人们在美国使用它的方式似乎并不能预防这种疾病。研究人员得出结论，该补充剂在目前的常用方式下，并不能为年龄相关的视力丧失提供有效的屏障。他们指出，该研究受到研究时长较短以及难以准确追踪非处方药使用的限制。若要真正了解这种物质是否能挽救视力，未来的研究需要追踪患者更长的时间，使用精确的摄入量测量，并通过详细的影像检查而非仅仅依靠医疗代码来确认眼部健康。目前来看，证据表明，仅仅将这种补充剂加入日常习惯并不是一种被证实的保持眼睛健康的策略。
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