N-acetylcysteine Use and Risk of Age-Related Macular Degeneration in a Large United States Cohort
En un gran estudio de cohorte retrospectivo emparejado de adultos estadounidenses de 50 años o más, el uso sostenido de N-acetilcisteína no mostró estar asociado con una reducción en la incidencia a corto plazo de la degeneración macular relacionada con la edad.
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El ojo humano contiene un pequeño y crítico parche de tejido en la parte posterior llamado mácula, que actúa como el centro de alta definición de nuestra visión. A medida que las personas envejecen, esta área puede deteriorarse lentamente, una condición conocida como degeneración macular asociada a la edad. Este proceso suele ser impulsado por una acumulación de daño dentro de las células, de forma similar a cómo el metal se oxida cuando se expone al aire y a la humedad con el paso del tiempo. Los científicos llaman a este daño estrés oxidativo, y es una razón principal por la cual las células de la retina dejan de funcionar correctamente y eventualmente mueren. Debido a este vínculo, los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si tomar suplementos que actúen como "eliminadores de óxido" para el cuerpo podría ayudar a prevenir o frenar esta pérdida de visión. Uno de estos suplementos es la N-acetilcisteína, una sustancia que ayuda al cuerpo a producir sus propias defensas naturales contra este daño celular. Si bien los estudios de laboratorio y los experimentos con animales han demostrado que este suplemento puede proteger las células oculares, no estaba claro si tomarlo como una píldora diaria realmente ayudaba a personas reales en el mundo real.
Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta analizando una enorme colección de registros de salud de personas en todo Estados Unidos. Se centraron en un grupo diverso de adultos mayores de cincuenta años, examinando si aquellos que habían tomado N-acetilcisteína durante un periodo sostenido tenían menos probabilidades de desarrollar degeneración macular asociada a la edad en comparación con aquellos que no lo habían hecho. Para asegurar una comparación justa, los científicos emparejaron cuidadosamente a cada persona que tomó el suplemento con otra persona de la misma edad, sexo y origen que no lo tomó. Definieron el "uso sostenido" como la toma del suplemento durante al menos noventa y un días seguidos, un periodo de tiempo que consideraban lo suficientemente largo como para ver si el cuerpo realmente se beneficiaba del tratamiento. El estudio realizó un seguimiento de estos individuos durante aproximadamente seis meses para ver si aparecían nuevos casos de la enfermedad ocular.
Los resultados de esta investigación a gran escala fueron claros e inesperados. A pesar de las fuertes razones biológicas para creer que el suplemento funcionaría, los investigadores no encontraron evidencia de que tomar N-acetilcisteína redujera el riesgo de desarrollar degeneración macular asociada a la edad en este grupo. De hecho, los datos sugirieron que las personas que tomaron el suplemento no tenían menos probabilidades de desarrollar la condición que aquellas que no lo hicieron. El estudio incluyó casi seiscientos pares de participantes emparejados y, entre ellos, solo un pequeño número desarrolló la enfermedad durante el periodo de observación. Cuando los científicos analizaron los números, el riesgo para los usuarios del suplemento fue en realidad ligeramente mayor, aunque la diferencia no fue lo suficientemente grande como para ser considerada estadísticamente significativa. Esto significa que el estudio no pudo probar que el suplemento fuera perjudicial, pero tampoco pudo probar que fuera útil.
Los investigadores consideraron varias razones por las cuales sus hallazgos difirieron de un estudio previo realizado en Taiwán, el cual había sugerido un fuerte beneficio protector. En ese estudio anterior, el suplemento era recetado por médicos para condiciones pulmonares específicas, lo que significaba que los pacientes probablemente tomaban dosis constantes y altas bajo supervisión médica. En Estados Unidos, sin embargo, esta sustancia se vende principalmente como un suplemento dietético de venta libre. Las personas que la compran de esta manera podrían tomar cantidades variables, saltarse dosis o usar diferentes concentraciones, lo que dificulta que el cuerpo reciba un nivel terapéutico constante. Además, el estudio se basó en registros de salud electrónicos para rastrear quién tomó el suplemento. Si una persona compraba el suplemento en una tienda pero no se lo decía a su médico, o si el médico no lo anotaba en el registro médico, el estudio los contaría como alguien que nunca tomó el suplemento. Este tipo de información faltante tiende a ocultar cualquier beneficio real que un tratamiento pueda tener, haciendo que parezca que el tratamiento no hace nada en absoluto.
En última instancia, este estudio no desmiente la idea de que la N-acetilcisteína podría proteger los ojos en un sentido biológico, pero sí muestra que la forma en que la gente la utiliza actualmente en los Estados Unidos no parece prevenir la enfermedad. Los investigadores concluyeron que el suplemento, tal como se utiliza comúnmente hoy en día, no ofrece un escudo significativo contra la pérdida de visión relacionada con la edad. Señalaron que el estudio estuvo limitado por su corta duración y la dificultad de rastrear con precisión el uso de venta libre. Para saber verdaderamente si esta sustancia puede salvar la vista, las investigaciones futuras necesitarían seguir a los pacientes durante mucho más tiempo, utilizar mediciones precisas de cuánto toman y confirmar la salud ocular con imágenes detalladas en lugar de solo códigos médicos. Por ahora, la evidencia sugiere que simplemente añadir este suplemento a una rutina diaria no es una estrategia probada para mantener los ojos sanos.
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