Climate change threatens the future use of native tree species in Brazilian agroforestry systems

Nelle regioni tropicali del mondo, dove l'aria è densa di umidità e la chioma è un fitto arazzo di verde, agricoltori e conservazionisti si stanno rivolgendo a uno strumento potente per guarire la terra: l'agroforestazione. Questa non è un'invenzione nuova, ma piuttosto un ritorno a una pratica antica di mescolare alberi e colture. Invece di abbattere una foresta per piantare un'unica coltura come mais o soia, l'agroforestazione intreccia la produzione alimentare con il ripristino forestale. Gli alberi forniscono ombra, proteggono il suolo dall'erosione e immagazzinano enormi quantità di carbonio, mentre le colture nutrono le famiglie e generano reddito. In Brasile, dove l'Amazzonia e la Foresta Atlantica sono sotto costante pressione dall'agricoltura, questi sistemi offrono un modo per mantenere la terra produttiva senza distruggere la biodiversità che rende la regione così unica. Tuttavia, gli alberi scelti per questi sistemi sono esseri viventi che dipendono da specifici modelli meteorologici per sopravvivere. Hanno bisogno della giusta quantità di pioggia e di un intervallo specifico di temperature per prosperare. Mentre il clima globale cambia, portando temperature più calde e modelli di precipitazioni variabili, sorge la domanda: gli alberi su cui facciamo affidamento oggi saranno ancora in grado di crescere nei luoghi in cui li piantiamo domani?

Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda esaminando ventiquattro specie di alberi autoctoni che sono altamente valorizzate per il loro potenziale nell'agroforestazione brasiliana. Questi alberi, che vanno dal maestoso noce del Brasile al amato cacao, sono attualmente considerati l'ossatura dell'agricoltura sostenibile in Amazzonia e nella Foresta Atlantica. Gli scienziati hanno utilizzato modelli informatici per mappare dove questi alberi possono crescere oggi sulla base dei dati meteorologici attuali. Hanno poi proiettato il futuro, simulando come il clima potrebbe cambiare sotto diversi scenari di emissioni di gas serra. L'obiettivo era vedere se le aree in cui questi alberi oggi prosperano sarebbero rimaste adatte, o se il clima mutevole li avrebbe espulsi dalle loro case tradizionali. I ricercatori hanno anche considerato un fattore critico: la capacità di questi alberi di spostarsi. In natura, i semi viaggiano sul vento o sono trasportati dagli animali verso nuovi luoghi dove il clima potrebbe essere migliore. Lo studio ha testato due possibilità: una in cui gli alberi non potevano spostarsi affatto, e un'altra in cui potevano diffondersi liberamente in qualsiasi nuova area diventata idonea.

I risultati di queste simulazioni dipingono un quadro deprimente per il futuro dell'agricoltura degli alberi autoctoni in Brasile. Quando i ricercatori hanno ipotizzato che gli alberi non potessero spostarsi in nuove località, ogni singola una delle ventiquattro specie ha affrontato una perdita di habitat idoneo. Alcune specie hanno perso solo una piccola frazione del loro areale, ma altre hanno affrontato un declino catastrofico. Ad esempio, lo Schizolobium parahyba, un albero a crescita rapida spesso usato per il ripristino, è stato proiettato a perdere quasi tutta la sua area idonea in alcuni scenari futuri. In media, la terra idonea per questi alberi si è ridotta di oltre la metà sia in Amazzonia che nella Foresta Atlantica. Anche quando i ricercatori hanno ammesso la possibilità che gli alberi potessero diffondersi in nuove aree, il quadro è rimasto difficile. Sebbene alcune specie siano riuscite a trovare nuovo terreno ed espandere il proprio areale, l'area complessiva disponibile per la piantagione di questi alberi autoctoni su terreni legalmente disponibili per il ripristino ha continuato a ridursi. Il cambiamento climatico sta di fatto stringendo lo spazio disponibile per queste specie, rendendo più difficile stabilire nuovi sistemi di agroforestazione nei luoghi in cui sono più necessari oggi.

Lo studio ha anche rivelato che l'impatto del cambiamento climatico non è uniforme in tutto il paesaggio. Alcune regioni stanno diventando meno ospitali, mentre altre rimangono stabili o diventano addirittura più idonee. I ricercatori hanno identificato aree specifiche che probabilmente rimarranno climaticamente stabili, agendo come rifugi sicuri per questi alberi in un mondo che si riscalda. In Amazzonia, queste zone stabili sono concentrate nelle parti centrali della regione, mentre nella Foresta Atlantica formano un corridoio lungo la costa che si estende dallo stato di Bahia fino a Santa Catarina. Queste sono le aree in cui si prevede che il clima rimarrà entro l'intervallo che questi alberi possono tollerare, rendendole località prioritarie per le future attività di piantagione e ripristino. Al contrario, i margini delle foreste, dove diversi ecosistemi si incontrano, stanno mostrando i cambiamenti più drammatici. Queste zone di transizione, che storicamente sono state l'oggetto dell'espansione agricola, stanno diventando luoghi sempre più incerti per la piantagione di alberi a lungo termine.

Una delle scoperte più sorprendenti riguarda l'albero del cacao, una specie che è centrale per l'economia e la cultura della Foresta Atlantica. Le simulazioni hanno mostrato che, mentre il cacao potrebbe trovare nuove opportunità in parti dell'Amazzonia, la sua casa tradizionale nella Foresta Atlantica sta diventando sempre più ristretta. La terra idonea per il cacao si sta riducendo e ritirando in pochi specifici punti di stabilità lungo la costa. Ciò evidenzia una realtà complessa: una specie che è attualmente considerata perfetta per una regione potrebbe non essere più una buona scelta lì tra trenta o quaranta anni. Gli alberi che gli agricoltori piantano oggi vivranno per decenni e, se il clima cambierà più velocemente di quanto gli alberi possano adattarsi o spostarsi, quegli investimenti potrebbero fallire. Lo studio suggerisce che affidarsi alle mappe attuali di dove crescono gli alberi non è più sufficiente. Per garantire il successo dell'agroforestazione nel futuro, i pianificatori devono guardare avanti. Devono selezionare le specie non solo per quanto bene crescono oggi, ma per quanto bene sopravvivranno al tempo atmosferico di domani.

La ricerca non suggerisce che l'agroforestazione sia destinata al fallimento, ma piuttosto che debba evolversi. Gli autori sottolineano che il successo a lungo termine di questi sistemi dipende dall'integrazione delle previsioni climatiche fin dalle prime fasi di pianificazione. Identificando quali specie sono più vulnerabili e quali regioni sono probabili che rimangano stabili, i proprietari terrieri e i decisori politici possono fare scelte più intelligenti. Possono concentrare i loro sforzi di ripristino nelle aree che rimarranno idonee nel lungo periodo, piuttosto che piantare alberi in luoghi che potrebbero diventare troppo caldi o troppo secchi nei decenni a venire. Questo approccio, spesso chiamato agroforestazione "climate-smart", consiste nel costruire resilienza. Significa accettare che il paesaggio del futuro sarà diverso dal paesaggio del passato e adattare le strategie di conseguenza. Lo studio funge da chiaro avvertimento che, senza questi aggiustamenti, il potenziale degli alberi autoctoni di sostenere sia l'economia che l'ambiente in Brasile potrebbe essere severamente limitato dal cambiamento climatico. La strada da seguire richiede un cambio di prospettiva, passando dal piantare per il presente al piantare per un futuro che sta già prendendo forma.