Climate change threatens the future use of native tree species in Brazilian agroforestry systems

Dans les régions tropicales du monde, où l'air est chargé d'humidité et où la canopée est une tapisserie dense de verdure, les agriculteurs et les défenseurs de l'environnement se tournent vers un outil puissant pour guérir la terre : l'agroforesterie. Il ne s'agit pas d'une invention nouvelle, mais plutôt d'un retour à une pratique ancienne consistant à mélanger les arbres avec les cultures. Au lieu de défricher une forêt pour planter une seule culture comme le maïs ou le soja, l'agroforesterie entrelace la production alimentaire et la restauration forestière. Les arbres fournissent de l'ombre, protègent le sol contre l'érosion et stockent de vastes quantités de carbone, tandis que les cultures nourrissent les familles et génèrent des revenus. Au Brésil, où l'Amazonie et la Forêt Atlantique sont sous la pression constante de l'agriculture, ces systèmes offrent un moyen de maintenir la productivité des terres sans détruire la biodiversité qui rend la région si unique. Cependant, les arbres choisis pour ces systèmes sont des êtres vivants qui dépendent de modèles météorologiques spécifiques pour survivre. Ils ont besoin de la juste quantité de pluie et d'une plage de températures spécifique pour prospérer. À mesure que le climat mondial change, apportant des températures plus élevées et des variations dans les régimes de précipitations, une question se pose : les arbres sur lesquels nous comptons aujourd'hui seront-ils encore capables de pousser dans les endroits où nous les plantons demain ?

Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant vingt-quatre espèces d'arbres indigènes qui sont très prisées pour leur potentiel dans l'agroforesterie brésilienne. Ces arbres, allant du majestueux noyer du Brésil au très apprécié cacaoyer, sont actuellement considérés comme l'épine dorsale de l'agriculture durable dans l'Amazonie et la Forêt Atlantique. Les scientifiques ont utilisé des modèles informatiques pour cartographier les zones où ces arbres peuvent pousser aujourd'hui en se basant sur les données météorologiques actuelles. Ils ont ensuite projeté l'avenir, simulant la façon dont le climat pourrait changer selon différents scénarios d'émissions de gaz à effet de serre. L'objectif était de voir si les zones où ces arbres s'épanouissent actuellement resteraient propices, ou si le changement climatique les expulserait de leurs foyers traditionnels. Les chercheurs ont également pris en compte un facteur critique : la capacité de déplacement de ces arbres. Dans la nature, les graines voyagent sur le vent ou sont transportées par les animaux vers de nouveaux lieux où le climat pourrait être plus favorable. L'étude a testé deux possibilités : une où les arbres ne pouvaient pas se déplacer du tout, et une autre où ils pouvaient se propager librement vers toute nouvelle zone devenant propice.

Les résultats de ces simulations dressent un tableau sombre pour l'avenir de l'agroforesterie indigène au Brésil. Lorsque les chercheurs ont supposé que les arbres ne pouvaient pas se déplacer vers de nouveaux emplacements, la totalité des vingt-quatre espèces a fait face à une perte d'habitat propice. Certaines espèces n'ont perdu qu'une petite fraction de leur aire de répartition, mais d'autres ont fait face à un déclin catastrophique. Par exemple, le Schizolobium parahyba, un arbre à croissance rapide souvent utilisé pour la restauration, devait perdre la quasi-totalité de sa zone propice dans certains scénarios futurs. En moyenne, les terres propices à ces arbres ont diminué de plus de la moitié tant en Amazonie qu'en Forêt Atlantique. Même lorsque les chercheurs ont permis la possibilité que les arbres se propagent vers de nouvelles zones, les perspectives sont restées difficiles. Bien que certaines espèces aient réussi à trouver de nouveaux terrains et à étendre leur aire de répartition, la surface globale disponible pour la plantation de ces arbres indigènes sur des terres légalement disponibles pour la restauration a continué de rétrécir. Le changement climatique réduit de fait l'espace disponible pour ces espèces, rendant plus difficile l'établissement de nouveaux systèmes agroforestiers là où ils sont le plus nécessaires aujourd'hui.

L'étude a également révélé que l'impact du changement climatique n'est pas uniforme à travers le paysage. Certaines régions deviennent moins hospitalières, tandis que d'autres restent stables ou deviennent même plus propices. Les chercheurs ont identifié des zones spécifiques qui sont susceptibles de rester climatiquement stables, agissant comme des refuges sûrs pour ces arbres dans un monde qui se réchauffe. En Amazonie, ces zones stables sont concentrées dans les parties centrales de la région, tandis que dans la Forêt Atlantique, elles forment un corridor le long de la côte, s'étendant de l'État de Bahia jusqu'à Santa Catarina. Ce sont des zones où le climat devrait rester dans la plage que ces arbres peuvent tolérer, ce qui en fait des lieux prioritaires pour les futurs efforts de plantation et de restauration. À l'inverse, les lisières des forêts, où différents écosystèmes se rencontrent, montrent les changements les plus spectaculaires. Ces zones de transition, qui ont historiquement été le centre de l'expansion agricole, deviennent des lieux de plus en plus incertains pour la plantation d'arbres à long terme.

L'une des découvertes les plus frappantes concerne le cacaoyer, une espèce centrale pour l'économie et la culture de la Forêt Atlantique. Les simulations ont montré que, bien que le cacao puisse trouver de nouvelles opportunités dans certaines parties de l'Amazonie, son foyer traditionnel dans la Forêt Atlantique devient de plus en plus restreint. Les terres propices au cacao rétrécissent et se replient sur quelques poches de stabilité spécifiques le long de la côte. Cela met en lumière une réalité complexe : une espèce actuellement considérée comme parfaite pour une région peut ne plus être un bon choix pour celle-ci dans trente ou quarante ans. Les arbres que les agriculteurs plantent aujourd'hui vivront pendant des décennies, et si le climat change plus vite que les arbres ne peuvent s'adapter ou se déplacer, ces investissements pourraient échouer. L'étude suggère que se fier aux cartes actuelles de croissance des arbres ne suffit plus. Pour assurer le succès de l'agroforesterie à l'avenir, les planificateurs doivent regarder vers l'avant. Ils doivent choisir des espèces non seulement pour la manière dont elles poussent aujourd'hui, mais aussi pour la manière dont elles survivront à la météo de demain.

La recherche ne suggère pas que l'agroforesterie soit condamnée, mais plutôt qu'elle doit évoluer. Les auteurs soulignent que le succès à long terme de ces systèmes dépend de l'intégration des prévisions climatiques dès les premières étapes de la planification. En identifiant les espèces les plus vulnérables et les régions susceptibles de rester stables, les propriétaires fonciers et les décideurs politiques peuvent faire des choix plus intelligents. Ils peuvent concentrer leurs efforts de restauration sur les zones qui resteront propices sur le long terme, plutôt que de planter des arbres dans des endroits qui pourraient devenir trop chauds ou trop secs dans les décennies à venir. Cette approche, souvent appelée agroforesterie intelligente face au climat, consiste à construire la résilience. Cela signifie accepter que le paysage du futur sera différent de celui du passé et adapter les stratégies en conséquence. L'étude sert d'avertissement clair : sans ces ajustements, le potentiel des arbres indigènes à soutenir à la fois l'économie et l'environnement au Brésil pourrait être sévèrement limité par le changement climatique. La voie à suivre exige un changement de perspective, passant de la plantation pour le présent à la plantation pour un futur qui prend déjà forme.