Climate change threatens the future use of native tree species in Brazilian agroforestry systems

In de tropische regio's van de wereld, waar de lucht dik is van de vochtigheid en het bladerdak een dicht tapijt van groen vormt, wenden boeren en natuurbeschermers zich tot een krachtig middel om het land te genezen: agroforestry (boslandbouw). Dit is geen nieuwe uitvinding, maar eerder een terugkeer naar een eeuwenoude praktijk waarbij bomen worden gemengd met gewassen. In plaats van een bos te kappen om een enkel gewas zoals maïs of soja te planten, verweeft agroforestry voedselproductie met bosherstel. De bomen bieden schaduw, beschermen de bodem tegen erosie en slaan enorme hoeveelheden koolstof op, terwijl de gewassen gezinnen voeden en inkomen genereren. In Brazilië, waar het Amazoneregenwoud en het Atlantisch Woud onder constante druk staan door de landbouw, bieden deze systemen een manier om het land productief te houden zonder de biodiversiteit te vernietigen die de regio zo uniek maakt. De bomen die voor deze systemen worden gekozen zijn echter levende wezens die afhankelijk zijn van specifieke weerpatronen om te overleven. Ze hebben precies de juiste hoeveelheid regen en een specifiek temperatuurbereik nodig om te gedijen. Naarmate het wereldwijde klimaat verschuift en warmere temperaturen en veranderende neerslagpatronen met zich meebrengt, rijst de vraag: zullen de bomen waarop we vandaag vertrouwen, morgen nog steeds in staat zijn om te groeien op de plaatsen waar we ze planten?

Een team van onderzoekers ging op zoek naar het antwoord op deze vraag door naar vierentwintig inheemse boomsoorten te kijken die zeer waardevol zijn voor hun potentieel in de Braziliaanse agroforestry. Deze bomen, variërend van de machtige paranoot tot de geliefde cacao, worden momenteel beschouwd als de ruggengraat van duurzame landbouw in het Amazoneregenwoud en het Atlantisch Woud. De wetenschappers gebruikten computermodellen om in kaart te brengen waar deze bomen vandaag de dag kunnen groeien op basis van huidige weergegevens. Vervolgens projecteerden ze de toekomst door te simuleren hoe het klimaat zou veranderen onder verschillende scenario's van broeikasgasemissies. Het doel was om te zien of de gebieden waar deze bomen nu floreren geschikt zouden blijven, of dat het veranderende klimaat hen uit hun traditionele thuis zou verdrijven. De onderzoekers hielden ook rekening met een cruciale factor: het vermogen van deze bomen om te bewegen. In de natuur reizen zaden met de wind mee of worden ze door dieren naar nieuwe plaatsen gebracht waar het klimaat misschien gunstiger is. De studie testte twee mogelijkheden: één waarbij de bomen helemaal niet kunnen verplaatsen, en een andere waarbij ze zich vrij kunnen verspreiden naar elk nieuw gebied dat geschikt wordt.

De resultaten van deze simulaties schetsen een somber beeld voor de toekomst van de inheemse boomteelt in Brazilië. Wanneer de onderzoekers ervan uitgingen dat de bomen niet naar nieuwe locaties konden verplaatsen, kreeg elke een van de vierentwintig soorten te maken met een verlies aan geschikt leefgebied. Sommige soorten verloren slechts een klein deel van hun bereik, maar anderen kampten met een catastrofale achteruitgang. Zo werd geprojecteerd dat de Schizolobium parahyba, een snelgroeiende boom die vaak voor herstel wordt gebruikt, in sommige toekomstige scenario's bijna al zijn geschikte oppervlakte zou verliezen. Gemiddeld kromp het geschikte land voor deze bomen met meer dan de helft in zowel het Amazonegebied als het Atlantisch Woud. Zelfs toen de onderzoekers de mogelijkheid toelieten dat de bomen zich naar nieuwe gebieden zouden kunnen verspreiden, bleef de vooruitzichten uitdagend. Hoewel sommige soorten nieuw terrein vonden en hun bereik uitbreidden, bleef de totale oppervlakte die beschikbaar is voor het planten van deze inheemse bomen op gronden die wettelijk beschikbaar zijn voor herstel, krimpen. Het veranderende klimaat drukt effectief de ruimte samen die beschikbaar is voor deze soorten, waardoor het moeilijker wordt om nieuwe agroforestry-systemen te vestigen op de plaatsen waar ze vandaag de dag het meest nodig zijn.

De studie onthulde ook dat de impact van klimaatverandering niet uniform is over het landschap. Sommige regio's worden minder gastvrij, terwijl andere stabiel blijven of zelfs gunstiger worden. De onderzoekers identificeerden specifieke gebieden die waarschijnlijk klimaatstabiel zullen blijven, en die fungeren als veilige havens voor deze bomen in een opwarmende wereld. In het Amazonegebied zijn deze stabiele zones geconcentreerd in de centrale delen van de regio, terwijl ze in het Atlantisch Woud een corridor vormen langs de kust, strekkend van de staat Bahia tot aan Santa Catarina. Dit zijn de gebieden waar het klimaat naar verwachting binnen het bereik zal blijven dat deze bomen kunnen tolereren, wat hen tot prioriteitslocaties maakt voor toekomstige plant- en herstelinspanningen. Daarentegen vertonen de randen van de bossen, waar verschillende ecosystemen elkaar ontmoeten, de meest dramatische verschuivingen. Deze overgangszones, die historisch gezien het middelpunt waren van landbouwexpansie, worden steeds onzekerdere plekken voor langdurige boomplantages.

Een van de meest opvallende bevindingen betreft de cacaoboom, een soort die centraal staat in de economie en cultuur van het Atlantisch Woud. De simulaties toonden aan dat hoewel cacao nieuwe kansen kan vinden in delen van het Amazonegebied, zijn traditionele thuis in het Atlantisch Woud steeds beperkter wordt. Het geschikte land voor cacao krimpt en trekt zich terug in enkele specifieke pockets van stabiliteit langs de kust. Dit onderstreept een complexe realiteit: een soort die momenteel als perfect voor een regio wordt beschouwd, is over dertig of veertig jaar misschien niet langer een goede keuze voor die regio. De bomen die boeren vandaag planten, zullen decennia lang leven, en als het klimaat sneller verandert dan de bomen zich kunnen aanpassen of verplaatsen, kunnen die investeringen mislukken. De studie suggereert dat het vertrouwen op huidige kaarten van waar bomen groeien niet langer voldoende is. Om het succes van agroforestry in de toekomst te garanderen, moeten planners vooruitkijken. Ze moeten soorten selecteren, niet alleen op basis van hoe goed ze vandaag groeien, maar ook op basis van hoe goed ze het weer van morgen zullen doorstaan.

Het onderzoek suggereert niet dat agroforestry gedoemd is, maar wel dat het moet evolueren. De auteurs benadrukken dat het langetermijnsucces van deze systemen afhangt van het integreren van klimaatvoorspellingen in de allereerste stappen van de planning. Door te identificeren welke soorten het meest kwetsbaar zijn en welke regio's waarschijnlijk stabiel zullen blijven, kunnen landeigenaren en beleidsmakers slimmere keuzes maken. Ze kunnen hun herstelinspanningen richten op de gebieden die op de lange termijn geschikt blijven, in plaats van bomen te planten op plaatsen die in de komende decennia te warm of te droog kunnen worden. Deze benadering, vaak klimaatbewuste agroforestry genoemd, draait om het opbouwen van veerkracht. Het betekent accepteren dat het landschap van de toekomst er anders uit zal zien dan het landschap van het verleden en de strategieën dienovereenkomstig aanpassen. De studie dient als een duidelijke waarschuwing dat, zonder deze aanpassingen, het potentieel van inheemse bomen om zowel de economie als het milieu in Brazilië te ondersteunen, ernstig beperkt kan worden door het veranderende klimaat. De weg vooruit vereist een verschuiving in perspectief: van planten voor het heden naar planten voor een toekomst die nu al vorm krijgt.