Climate change threatens the future use of native tree species in Brazilian agroforestry systems

En las regiones tropicales del mundo, donde el aire es denso por la humedad y el dosel es un tapiz tupido de verdor, los agricultores y conservacionistas están recurriendo a una herramienta poderosa para sanar la tierra: la agroforestería. Esta no es una invención nueva, sino más bien un retorno a una práctica antigua de mezclar árboles con cultivos. En lugar de talar un bosque para plantar un solo cultivo como el maíz o la soja, la agroforestería entrelaza la producción de alimentos con la restauración forestal. Los árboles proporcionan sombra, protegen el suelo de la erosión y almacenan grandes cantidades de carbono, mientras que los cultivos alimentan a las familias y generan ingresos. En Brasil, donde el Amazonas y la Mata Atlántica están bajo una presión constante de la agricultura, estos sistemas ofrecen una forma de mantener la tierra productiva sin destruir la biodiversidad que hace que la región sea tan única. Sin embargo, los árboles elegidos para estos sistemas son seres vivos que dependen de patrones climáticos específicos para sobrevivir. Necesitan la cantidad justa de lluvia y un rango específico de temperaturas para prosperar. A medida que el clima global cambia, trayendo temperaturas más altas y patrones de lluvia cambiantes, surge la pregunta: ¿podrán los árboles en los que confiamos hoy seguir creciendo en los lugares donde los plantamos mañana?

Un equipo de investigadores se propuso responder a esta pregunta analizando veinticuatro especies de árboles nativos que son altamente valoradas por su potencial en la agroforestería brasileña. Estos árboles, que van desde el imponente castaño de Brasil hasta el querido cacao, son considerados actualmente como la columna vertebral de la agricultura sostenible en el Amazonas y la Mata Atlántica. Los científicos utilizaron modelos computacionales para mapear dónde pueden crecer estos árboles hoy en día basándose en los datos climáticos actuales. Luego proyectaron hacia el futuro, simulando cómo podría cambiar el clima bajo diferentes escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero. El objetivo era ver si las áreas donde estos árboles florecen actualmente seguirían siendo adecuadas, o si el cambio climático los desplazaría de sus hogares tradicionales. Los investigadores también consideraron un factor crítico: la capacidad de estos árboles para moverse. En la naturaleza, las semillas viajan en el viento o son transportadas por animales a nuevos lugares donde el clima podría ser mejor. El estudio probó dos posibilidades: una en la que los árboles no podían moverse en absoluto, y otra en la que podían propagarse libremente a cualquier nueva área que resultara adecuada.

Los resultados de estas simulaciones pintan un panorama desalentador para el futuro de la agricultura de árboles nativos en Brasil. Cuando los investigadores asumieron que los árboles no podían trasladarse a nuevas ubicaciones, cada una de las veinticuatro especies enfrentó una pérdida de hábitat adecuado. Algunas especies perdieron solo una pequeña fracción de su rango, pero otras enfrentaron un declive catastrófico. Por ejemplo, el Schizolobium parahyba, un árbol de rápido crecimiento utilizado frecuentemente en la restauración, fue proyectado para perder casi toda su área adecuada en algunos escenarios futuros. En promedio, la tierra adecuada para estos árboles se redujo a más de la mitad tanto en el Amazonas como en la Mata Atlántica. Incluso cuando los investigadores permitieron la posibilidad de que los árboles pudieran propagarse a nuevas áreas, el panorama siguió siendo desafiante. Si bien algunas especies lograron encontrar nuevo terreno y expandir su rango, el área total disponible para plantar estos árboles nativos en tierras que son legalmente disponibles para la restauración continuó disminuyendo. El cambio climático está comprimiendo efectivamente el espacio disponible para estas especies, haciendo más difícil establecer nuevos sistemas agroforestales en los lugares donde son más necesarios hoy.

El estudio también reveló que el impacto del cambio climático no es uniforme en todo el paisaje. Algunas regiones se están voliendo menos hospitalarias, mientras que otras permanecen estables o incluso se vuelven más adecuadas. Los investigadores identificaron áreas específicas que probablemente permanecerán climáticamente estables, actuando como refugios seguros para estos árboles en un mundo que se calienta. En el Amazonas, estas zonas estables se concentran en las partes centrales de la región, mientras que en la Mata Atlántica, forman un corredor a lo largo de la costa, extendiéndose desde el estado de Bahía hasta Santa Catarina. Estas son las áreas donde se espera que el clima se mantenga dentro del rango que estos árboles pueden tolerar, convirtiéndolas en ubicaciones prioritarias para futuros esfuerzos de plantación y restauración. Por el contrario, los bordes de los bosques, donde se encuentran diferentes ecosistemas, están mostrando los cambios más dramáticos. Estas zonas de transición, que históricamente han sido el foco de la expansión agrícola, se están convirtiendo en lugares cada vez más inciertos para la plantación de árboles a largo plazo.

Uno de los hallazgos más sorprendentes involucra al árbol de cacao, una especie que es central para la economía y la cultura de la Mata Atlántica. Las simulaciones mostraron que, si bien el cacao podría encontrar nuevas oportunidades en partes del Amazonas, su hogar tradicional en la Mata Atlántica se está volviendo cada vez más restringido. La tierra adecuada para el cacao se está reduciendo y retrocediendo hacia unos pocos focos específicos de estabilidad a lo largo de la costa. Esto resalta una realidad compleja: una especie que actualmente se considera perfecta para una región puede ya no ser una buena opción allí en treinta o cuarenta años. Los árboles que los agricultores plantan hoy vivirán durante décadas, y si el clima cambia más rápido de lo que los árboles pueden adaptarse o moverse, esas inversiones podrían fallar. El estudio sugiere que confiar en los mapas actuales de dónde crecen los árboles ya no es suficiente. Para asegurar el éxito de la agroforestería en el futuro, los planificadores deben mirar hacia adelante. Necesitan seleccionar especies no solo por qué tan bien crecen hoy, sino por qué tan bien sobrevivirán al clima del mañana.

La investigación no sugiere que la agroforestería esté condenada, sino que debe evolucionar. Los autores enfatizan que el éxito a largo plazo de estos sistemas depende de integrar las predicciones climáticas en los pasos iniciales de la planificación. Al identificar qué especies son más vulnerables y qué regiones son probables que permanezcan estables, los propietarios de tierras y los responsables de políticas pueden tomar decisiones más inteligentes. Pueden centrar sus esfuerzos de restauración en las áreas que seguirán siendo adecuadas para el largo plazo, en lugar de plantar árboles en lugares que pueden volverse demasiado calurosos o demasiado secos en las próximas décadas. Este enfoque, a menudo llamado agroforestería climáticamente inteligente, trata de construir resiliencia. Significa aceptar que el paisaje del futuro será diferente al paisaje del pasado y adaptar las estrategias en consecuencia. El estudio sirve como una clara advertencia de que, sin estos ajustes, el potencial de los árboles nativos para apoyar tanto la economía como el medio ambiente en Brasil podría verse severamente limitado por el cambio climático. El camino a seguir requiere un cambio de perspectiva, pasando de plantar para el presente a plantar para un futuro que ya está tomando forma.