Group Cognitive-Behavioral Therapy for Hopelessness and Parenting Stress Among Mothers of Children With Cancer: A Quasi-Experimental Study With Three-Month Follow-Up

Quando a un bambino viene diagnosticato un cancro, lo shock si ripercuote sull'intera famiglia, ma il peso spesso ricade più pesantemente sulla madre. Essa diventa la coordinatrice principale dei trattamenti medici, l'ancora emotiva per il proprio figlio e la gestrice di una casa che è stata sconvolta dalle visite ospedaliere e dall'incertezza. Questa pressione incessante può erodere il senso di controllo di un genitore e la speranza nel futuro, portando a uno stato in cui la strada davanti a sé sembra buia e immutabile. Allo stesso tempo, le richieste quotidiane dell'assistenza possono eccedere le risorse interne di una madre, creando un tipo specifico di esaurimento noto come stress genitoriale. Mentre i team medici si concentrano sulla cura della malattia, il peso psicologico su queste madri è una parte critica, sebbene spesso trascurata, del processo di guarigione. I ricercatori hanno compreso da tempo che il modo in cui una persona pensa alla propria situazione modella il modo in cui si sente; se una madre crede che i suoi sforzi siano inutili o che il futuro riservi solo ulteriore dolore, il suo disagio si approfondisce. La domanda che i psicologi si pongono è se insegnare a queste donne nuovi modi di pensare e di affrontare le difficoltà possa effettivamente alleggerire quel carico pesante.

In uno studio condotto nel 2025 presso un ospedale oncologico di beneficenza a Dezful, in Iran, una ricercatrice di nome Maral Salemi si è posta l'obiettivo di testare una soluzione specifica per questo problema. Ha riunito quaranta madri di bambini affetti da cancro che stavano già lottando con alti livelli di disperazione e stress genitoriale. Queste donne non stavano solo provando tristezza; i loro punteggi nei questionari standard indicavano che si trovavano in uno stato di significativo disagio. La ricercatrice ha diviso le partecipanti in due gruppi. Un gruppo ha ricevuto un programma psicologico specializzato, mentre l'altro gruppo ha continuato la propria vita abituale senza alcuna nuova terapia durante il periodo di studio. L'obiettivo era vedere se un approccio strutturato al cambiamento di pensieri e comportamenti potesse aiutare queste madri a sentirsi più speranzose e meno sopraffatte dalle richieste di crescere un figlio malato.

Il programma somministrato al primo gruppo era una forma di terapia di gruppo chiamata terapia cognitivo-comportamentale. Nel corso di circa un mese e mezzo, le donne si sono incontrate due volte a settimana per dodici sessioni, della durata di novanta minuti ciascuna. Le sessioni non erano solo conversazioni; erano workshop pratici progettati per cambiare il modo in cui le madri elaboravano le loro esperienze. All'inizio, il gruppo ha imparato a riconoscere come i propri pensieri influenzassero i propri sentimenti e le reazioni fisiche. Hanno esplorato gli stress specifici unici per la loro situazione, come la paura delle ricadute e la pressione finanziaria del trattamento, e hanno condiviso le proprie esperienze per rendersi conto di non essere sole. Man mano che le settimane procedevano, l'attenzione si è spostata sulle competenze. Le donne hanno praticato l'identificazione dei pensieri negativi che le facevano sentire impotenti e hanno imparato a sostituirli con altri più equilibrati e realistici. Sono state istruite su tecniche per rilassare il corpo quando l'ansia aumentava, su come risolvere problemi pratici passo dopo passo e su come pianificare piccole attività piacevoli per migliorare l'umore. Hanno anche lavorato sulla costruzione di connessioni con gli altri per ridurre il senso di isolamento.

I risultati dello studio sono stati chiari e significativi. Quando i ricercatori hanno misurato i livelli di disperazione e di stress genitoriale delle madri prima dell'inizio del programma, immediatamente dopo la sua conclusione e nuovamente tre mesi dopo, è emerso un modello distinto. Le madri che hanno partecipato alla terapia di gruppo hanno visto i loro punteggi scendere drasticamente. Il loro senso di disperazione è diminuito e il peso schiacciante dello stress genitoriale è diminuito. Al contrario, le madri del gruppo di controllo, che non hanno ricevuto la terapia, non hanno mostrato alcun miglioramento; i loro livelli di disagio sono rimasti elevati e invariati durante lo stesso periodo. La differenza tra i due gruppi è stata così pronunciata da non poter essere attribuita al caso. Inoltre, i benefici non sono svaniti. Tre mesi dopo l'ultima sessione, le madri che avevano appreso queste nuove competenze mantenevano ancora i loro bassi livelli di stress e disperazione, suggerendo che avevano interiorizzato gli strumenti necessari per affrontare le difficoltà.

Questo studio fornisce una prova solida che un approccio strutturato e di gruppo può aiutare efficacemente le madri di bambini con cancro a gestire il proprio benessere emotivo. Insegnando a queste donne come riformulare i propri pensieri e sviluppare strategie pratiche di coping, la terapia ha offerto un modo per navigare l'intensa incertezza dell'oncologia pediatrica. I risultati suggeriscono che il supporto psicologico non è solo un lusso, ma una componente vitale della cura che può restituire un senso di capacità d'azione e ridurre il carico sull'unità familiare. Sebbene lo studio sia stato condotto con un gruppo specifico di donne in un unico luogo, il successo di questo metodo offre una via promettente per sostenere i caregiver invisibili che restano accanto ai propri figli durante i momenti più difficili della loro vita.