The role of spirituality and religiosity on the suicide ideation and depressive symptoms of middle to old age Brazilian homeless individuals

Nelle strade affollate di San Paolo, una popolazione nascosta affronta un tipo unico di invecchiamento. Mentre la maggior parte delle persone invecchia all'interno della sicurezza della propria casa, circondata dalla famiglia e dalla routine, un gruppo specifico di individui sopra i cinquanta si ritrova a vivere senza un riparo. Per queste persone, la dura realtà della strada accelera il processo di invecchiamento, portando con sé un pesante carico di malattie croniche, isolamento e profondo disagio psicologico. Tra le lotte più gravi di queste figure vi sono i sentimenti di disperazione che possono portare a pensieri di porre fine alla propria vita, e la densa nebbia della depressione. Di fronte a una tale schiacciante avversità, molti esseri umani si rivolgono istintivamente verso qualcosa di più grande di loro per trovare conforto. È qui che entrano in gioco i concetti di religione e spiritualità. La religione si riferisce spesso alle pratiche strutturate, ai rituali e ai raduni comunitari di una specifica fede, mentre la spiritualità è un viaggio più personale e interiore verso il significato e la connessione con il trascendente. Per decenni, i ricercatori si sono chiesti se queste credenze agiscano come uno scudo contro la sofferenza mentale o se, in alcuni casi, possano aggiungere ulteriore peso al carico. Comprendere questa dinamica è cruciale, non solo per curiosità accademica, ma perché potrebbe rimodellare il modo in cui la società offre assistenza ai suoi cittadini più vulnerabili.

Un team di ricercatori provenienti da scuole di medicina brasiliane si è posto l'obiettivo di indagare esattamente questa domanda tra uomini e donne senzatetto di età pari o superiore ai cinquanta anni a San Paolo. Volevano vedere come la forza della fede religiosa e delle credenze spirituali di una persona fosse correlata ai livelli di depressione e ai pensieri suicidi. Per farlo, il team ha lavorato a stretto contatto con un'organizzazione non governativa che godeva già della fiducia della comunità dei senzatetto. Nel corso di due mesi nel 2019, studenti di medicina, formati specificamente per gestire conversazioni sensibili, si sono avvicinati a individui che vivevano per strada. Hanno parlato con 162 persone che vivevano senza una casa permanente da almeno sei mesi. I ricercatori hanno posto domande dettagliate sulle vite dei partecipanti, sulla loro salute e sul loro consumo di sostanze, ma si sono anche addentrati profondamente nei loro mondi interiori. Hanno misurato quanto spesso le persone partecipavano a funzioni religiose, quanto pregavano privatamente e quanto Dio o un potere superiore fossero importanti per loro. Hanno anche chiesto informazioni sul benessere spirituale, nello specifico se provassero un senso di pace, un motivo per vivere e conforto nelle proprie credenze. Fondamentalmente, hanno anche osservato come le persone usassero la loro fede per affrontare lo stress, distinguendo tra coloro che trovavano forza e amore nelle loro credenze e coloro che si sentivano puniti, in colpa o abbandonati da un potere superiore.

Il quadro emerso da queste conversazioni era crudo. Il partecipante medio aveva quasi cinquantanove anni, e la stragrande maggioranza erano uomini. Più della metà era divorziata, separata o vedova, e una parte significativa non aveva un'istruzione formale. Il costo per la salute mentale era severo: quasi il quarantadue percento del gruppo mostrava segni di depressione significativa, e quasi il venti percent riportava pensieri di uccidersi. Questi numeri evidenziavano l'estrema vulnerabilità di questa popolazione. Tuttavia, quando i ricercatori hanno osservato come la fede si intersecasse con queste lotte, è apparso un modello complesso. Per molti, la fede agiva come un cuscinetto protettivo. Coloro che riportavano livelli più alti di religiosità intrinseca — ovvero sentivano che la religione fosse una parte centrale e guida della loro vita piuttosto che una semplice abitudine sociale — tendevano ad avere punteggi più bassi per la depressione. Allo stesso modo, gli individui che sentivano un profondo senso di significato e pace nelle loro vite, indipendentemente dall'appartenenza a una specifica chiesa, riportavano meno sintomi depressivi e pensieri suicidi meno gravi. In questi casi, il sistema di credenze sembrava fornire una struttura per la resilienza, offrendo un senso di scopo che contrastava la disperazione della strada.

Eppure, lo studio ha anche rivelato che la fede non è una cura semplice per tutti; a volte può funzionare nella direzione opposta. I ricercatori hanno scoperto che, per alcuni individui, le loro credenze spirituali o religiose erano una fonte di dolore aggiuntivo. Quando le persone interpretavano la propria sofferenza come una punizione da parte di Dio, o quando sentivano un senso di lotta e conflitto spirituale, i risultati erano peggiori. Questi individui, che si impegnavano in quella che i ricercatori chiamavano gestione spirituale negativa, mostravano livelli più alti di depressione e pensieri suicidi più intensi. Sembrava che per questo gruppo, le stesse credenze che potevano offrire conforto ad altri, stessero rinforzando i loro sentimenti di colpa e disperazione. Questa dualità suggerisce che l'impatto della religione e della spiritualità non è uniforme; dipende interamente da come l'individuo sperimenta e interpreta la propria fede. Lo studio non ha trovato che la fede semplicemente "aggiustasse" i problemi dell'homelessness, ma piuttosto che giocasse un doppio ruolo, capace di sostenere la salute mentale o di esacerbarla, a seconda della natura del percorso spirituale della persona.

Questi risultati offrono un messaggio chiaro per coloro che progettano strategie di sanità pubblica e sistemi di supporto sociale. I dati suggeriscono che ignorare la dimensione spirituale della vita di un senzatetto è un'opportunità mancata, ma trattarla come una soluzione universale è un errore. Gli interventi devono essere su misura per l'individuo. Per alcuni, connettersi con una comunità religiosa di supporto o esplorare un senso di pace interiore potrebbe essere una parte vitale della loro guarigione. Per altri, affrontare i sentimenti di conflitto spirituale o di colpa può essere necessario per alleviare la loro sofferenza. I ricercatori hanno concluso che l'assistenza alla salute mentale per i senzatetto non dovrebbe concentrarsi solo sull'alloggio o sul trattamento medico, ma deve anche incorporare una comprensione di queste dimensioni profonde e personali. Riconoscendo che la fede può essere sia una fonte di forza che una fonte di dolore, la società può sviluppare modi più sensibili ed efficaci per sostenere il benessere mentale di coloro che vivono ai margini.