The role of spirituality and religiosity on the suicide ideation and depressive symptoms of middle to old age Brazilian homeless individuals

En las concurridas calles de São Paulo, una población oculta enfrenta un tipo de envejecimiento único. Mientras la mayoría de las personas envejecen dentro de la seguridad de sus hogares, rodeadas de familia y rutinas, un grupo específico de individuos de más de cincuenta años se encuentra viviendo sin techo. Para estas personas, la dura realidad de la calle acelera el proceso de envejecimiento, trayendo consigo una pesada carga de enfermedades crónicas, aislamiento y un profundo malestar psicológico. Entre las luchas más graves de estas se encuentran los sentimientos de desesperanza que pueden conducir a pensamientos de terminar con la propia vida, y la densa niebla de la depresión. Ante una adversidad tan abrumadora, muchos seres humanos recurren instintivamente a algo más grande que ellos mismos en busca de consuelo. Aquí es donde entran en juego los conceptos de religión y espiritualidad. La religión suele referirse a las prácticas estructuradas, los rituales y las reuniones comunitarias de una fe específica, mientras que la espiritualidad es un viaje más personal e interno hacia el significado y la conexión con lo trascendente. Durante décadas, los investigadores se han preguntado si estas creencias actúan como un escudo contra el sufrimiento mental o si, en algunos casos, podrían añadir una carga adicional. Comprender esta dinámica es crucial, no solo por curiosidad académica, sino porque podría remodelar la forma en que la sociedad ofrece atención a sus ciudadanos más vulnerables.

Un equipo de investigadores de facultades de medicina de Brasil se propuso investigar precisamente esta cuestión entre hombres y mujeres sin hogar de cincuenta años o más en São Paulo. Querían ver cómo la fuerza de la fe religiosa de una persona y sus creencias espirituales se relacionaban con sus niveles de depresión y sus pensamientos suicidas. Para ello, el equipo trabajó estrechamente con una organización no gubernamental que ya contaba con la confianza de la comunidad sin hogar. A lo largo de dos meses en 2019, estudiantes de medicina, capacitados específicamente para manejar conversaciones sensibles, se acercaron a personas que vivían en la calle. Hablaron con 162 personas que habían estado sin un hogar permanente durante al menos seis meses. Los investigadores hicieron preguntas detalladas sobre la vida de los participantes, su salud y su consumo de sustancias, pero también profundizaron en sus mundos interiores. Midieron la frecuencia con la que las personas asistían a servicios religiosos, cuánto oraban en privado y qué importancia tenían Dios o un poder superior para ellos. También preguntaron sobre su bienestar espiritual, específicamente si sentían una sensación de paz, una razón para vivir y consuelo en sus creencias. Crucialmente, también observaron cómo las personas utilizaban su fe para afrontar el estrés, distinguiendo entre aquellos que encontraban fortaleza y amor en sus creencias y aquellos que se sentían castigados, culpables o abandonados por un poder superior.

La imagen que surgió de estas conversaciones fue desoladora. El participante promedio tenía casi cincuenta y nueve años, y la gran mayoría eran hombres. Más de la mitad estaban divorciados, separados o eran viudos, y una parte significativa no tenía educación formal. El costo para la salud mental era severo: casi el cuarenta y dos por ciento del grupo mostraba signos de depresión significativa, y casi el veinte por ciento informó haber tenido pensamientos de quitarse la vida. Estas cifras resaltaban la extrema vulnerabilidad de esta población. Sin embargo, cuando los investigadores observaron cómo la fe se intersecaba con estas luchas, apareció un patrón complejo. Para muchos, la fe actuó como un amortiguador protector. Aquellos que reportaron niveles más altos de religiosidad intrínseca —es decir, que sentían que la religión era una parte central y orientadora de su vida en lugar de solo un hábito social— tendían a tener puntuaciones más bajas de depresión. Del mismo modo, los individuos que sentían un profundo sentido de significado y paz en sus vidas, independientemente de si pertenecían a una iglesia específica, reportaron menos síntomas depresivos y pensamientos de suicidio menos severos. En estos casos, el sistema de creencias parecía proporcionar un marco para la resiliencia, ofreciendo un sentido de propósito que contrarrestaba la desesperación de las calles.

Sin embargo, el estudio también reveló que la fe no es una cura sencilla para todo; a veces puede funcionar en la dirección opuesta. Los investigadores encontraron que, para algunos individuos, sus creencias espirituales o religiosas eran una fuente de dolor adicional. Cuando las personas interpretaban su sufrimiento como un castigo de Dios, o cuando sentían un sentido de lucha o conflicto espiritual, los resultados eran peores. Estos individuos, que se involucraban en lo que los investigadores llamaron afrontamiento espiritual negativo, mostraban niveles más altos de depresión y pensamientos suicidas más intensos. Parecía que, para este grupo, las mismas creencias que podrían ofrecer consuelo a otros estaban reforzando sus sentimientos de culpa y desesperanza. Esta dualidad sugiere que el impacto de la religión y la espiritualidad no es uniforme; depende enteramente de cómo el individuo experimente e interprete su fe. El estudio no encontró que la fe simplemente "arreglara" los problemas de la falta de vivienda, sino que desempeñaba un papel dual, capaz de apoyar la salud mental o de exacerbarla, dependiendo de la naturaleza del viaje espiritual de la persona.

Estos hallazgos ofrecen un mensaje claro para quienes diseñan estrategias de salud pública y sistemas de apoyo social. Los datos sugieren que ignorar la dimensión espiritual de la vida de una persona sin hogar es una oportunidad perdida, pero tratarla como una solución universal es un error. Las intervenciones deben ser adaptadas al individuo. Para algunos, conectar con una comunidad religiosa de apoyo o explorar un sentido de paz interior podría ser una parte vital de su recuperación. Para otros, abordar los sentimientos de conflicto espiritual o culpa puede ser necesario para aliviar su sufrimiento. Los investigadores concluyeron que la atención de la salud mental para las personas sin hogar no debe centrarse solo en la vivienda o el tratamiento médico, sino que también debe incorporar una comprensión de estas dimensiones profundas y personales. Al reconocer que la fe puede ser tanto una fuente de fortaleza como una fuente de dolor, la sociedad puede desarrollar formas más sensibles y efectivas de apoyar el bienestar mental de quienes viven en los márgenes.