What do you want to be when you grow up? Self-objectification, math competence, and scientific high-school choice among adolescents
Questa ricerca dimostra che tra gli adolescenti italiani, livelli più elevati di auto-oggettivazione sono collegati indirettamente a un ridotto interesse nel perseguire percorsi di studio scientifici nelle scuole superiori, influenzando negativamente la prestazione matematica osservata e l'autoefficacia in matematica, indipendentemente dal genere.
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Nel passaggio dall'infanzia all'età adulta, i giovani affrontano un momento cruciale in cui iniziano a tracciare i propri percorsi futuri. Per molti, questo comporta la scelta di un percorso di scuola superiore che porterà eventualmente a carriere nelle scienze, nella tecnologia, nell'ingegneria e nella matematica, spesso chiamate STEM. Per decenni, i ricercatori hanno cercato di capire perché le ragazze e le donne siano ancora sottorappresentate in questi campi. I sospetti abituali in questa storia sono stati gli stereotipi — l'idea che la matematica sia una "materia da ragazzi" — e l'ansia di fallire di fronte a problemi difficili. Questi fattori giocano certamente un ruolo, ma raccontano solo una parte della storia. C'è un'altra forza, più silenziosa, all'opera durante questi anni formativi: il modo in cui i giovani vedono il proprio corpo. In una società che valuta costantemente l'aspetto fisico, un concetto noto come auto-oggettivazione è emerso come un significativo processo psicologico. Ciò accade quando gli individui, in particolare le ragazze ma sempre più anche i ragazzi, iniziano a vedere se stessi principalmente come oggetti da guardare, giudicando il proprio valore in base a come appaiono piuttosto che a ciò che possono fare o pensare. Questo cambiamento di prospettiva non riguarda solo l'immagine corporea; esso consuma energia mentale e attenzione, potenzialmente oscurando la concentrazione necessaria per altri compiti complessi.
Un team di ricercatori di università italiane si è proposto di indagare se questa preoccupazione per l'aspetto fosse legata a come gli studenti si comportassero in matematica e se volessero intraprendere un percorso di istruzione scientifica. Si sono concentrati sugli studenti delle scuole medie, un'età critica in Italia in cui i bambini devono scegliere l'indirizzo delle superiori. I ricercatori si sono chiesti se l'abitudine di monitorare costantemente il proprio aspetto potesse drenare le risorse mentali necessarie per la risoluzione di problemi matematici, portando a una minore fiducia e, infine, alla decisione di evitare i percorsi scientifici. Per testare questo, hanno condotto due studi coinvolgendo centinaia di studenti. Nel primo studio, hanno chiesto a 172 adolescenti di completare un test di matematica a tempo e poi di compilare un questionario su quanto valutassero il proprio aspetto fisico rispetto alla propria personalità e capacità. Hanno anche chiesto agli studenti di valutare la propria fiducia nelle abilità matematiche. I risultati hanno rivelato una chiara catena di eventi: gli studenti che riportavano livelli più elevati di auto-oggettivazione tendevano a ottenere risultati peggiori nel test di matematica. Questa prestazione inferiore, a sua volta, era legata a una minore fiducia nelle proprie abilità matematiche. Sorprendentemente, questo schema si è rivelato valido sia per le ragazze che per i ragazzi; i ricercatori non hanno trovato differenze significative nel modo in cui questo processo influenzava i due generi.
Il secondo studio ha ampliato queste scoperte osservando l'obiettivo finale: l'intenzione di iscriversi a un liceo scientifico. Con un nuovo gruppo di 163 studenti, i ricercatori hanno misurato le stesse variabili — auto-oggettivazione, reale prestazione in matematica e fiducia in matematica — aggiungendo però una domanda sul fatto che gli studenti volessero studiare scienze dopo le medie. Hanno scoperto che la stessa catena di eventi continuava a manifestarsi. Una maggiore auto-oggettivazione era associata a una minore prestazione in matematica, il che portava a una minore fiducia in matematica e questa combinazione, infine, prediceva un minore interesse nel scegliere un percorso di liceo scientifico. I dati hanno mostrato che, sebbene i punteggi effettivi del test fossero importanti per costruire la fiducia, era la convinzione degli studenti nelle proprie capacità a influenzare direttamente le loro scelte future. Uno studente potrebbe aver ottenuto risultati adeguati in un test, ma se la sua auto-oggettivazione aveva abbassato la sua fiducia, era meno propenso a considerare una carriera scientifica come un'opzione percorribile per sé. Fondamentalmente, lo studio ha confermato che questa dinamica non era limitata alle ragazze. Sebbene le ragazze spesso riportino livelli più elevati di preoccupazione per il corpo, i ragazzi dello studio hanno mostrato livelli simili di auto-oggettivazione, e l'impatto negativo sulla loro fiducia in matematica e sulle loro aspirazioni future era altrettanto forte.
Queste scoperte suggeriscono che il percorso verso la disuguaglianza di genere nella scienza possa iniziare molto prima e in modo diverso da quanto precedentemente pensato. Non si tratta solo di dire alle ragazze che possono fare matematica o di mostrare loro modelli femminili; si tratta anche dei messaggi culturali più ampi che insegnano ai giovani a dare priorità al proprio aspetto rispetto a ciò che sono. Quando la mente di uno studente è occupata dal monitorare il proprio aspetto, c'è meno spazio mentale disponibile per il pensiero profondo richiesto dalla matematica. Questo drenaggio mentale può erodere la fiducia, facendo apparire un futuro scientifico come irraggiungibile. I ricercatori hanno osservato che, sebbene il loro lavoro fosse correlazionale — il che significa che mostrava un legame ma non poteva provare che una cosa causasse l'altra — il modello era coerente e robusto in entrambi gli studi. Hanno sostenuto che la pressione a essere attraenti è un'esperienza condivisa nella società moderna che influenza lo sviluppo accademico di tutti gli adolescenti, indipendentemente dal genere. Comprendendo che l'auto-oggettivazione può minare proprio la fiducia necessaria per intraprendere la scienza, educatori e genitori potrebbero trovare nuovi modi per supportare gli studenti. Invece di concentrarsi esclusivamente sulle abilità matematiche, gli interventi potrebbero anche aiutare i giovani a separare il proprio valore personale dal proprio aspetto, liberando l'energia mentale necessaria per esplorare il mondo della scienza e dell'ingegneria.
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