What do you want to be when you grow up? Self-objectification, math competence, and scientific high-school choice among adolescents
Cette recherche démontre que, chez les adolescents italiens, des niveaux élevés d'auto-objectification sont indirectement liés à un intérêt réduit pour la poursuite de filières scientifiques au lycée en impactant négativement la performance mathématique observée et l'auto-efficacité en mathématiques, indépendamment du genre.
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Dans le voyage de l'enfance à l'âge adulte, les jeunes traversent un moment charnière où ils commencent à tracer leurs futurs parcours. Pour beaucoup, cela implique de choisir une filière au lycée qui mènera éventuellement à des carrières dans les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques, ce que l'on appelle souvent les STEM. Depuis des décennies, des chercheurs tentent de comprendre pourquoi les filles et les femmes sont encore sous-représentées dans ces domaines. Les suspects habituels de cette histoire sont les stéréotypes — l'idée que les mathématiques sont une « matière de garçon » — et l'anxiété face à l'échec devant des problèmes difficiles. Ces facteurs jouent certainement un rôle, mais ils ne racontent qu'une partie de l'histoire. Il existe une autre force, plus discrète, à l'œuvre durant ces années de formation : la façon dont les jeunes perçoivent leur propre corps. Dans une société qui évalue constamment l'apparence, un concept connu sous le nom d'auto-objectification est apparu comme un processus psychologique significatif. Cela se produit lorsque des individus, particulièrement les filles mais de plus en plus aussi les garçons, commencent à se voir principalement comme des objets à regarder, jugeant leur valeur sur leur apparence plutôt que sur ce qu'ils peuvent faire ou penser. Ce changement de perspective n'est pas seulement une question d'image corporelle ; il consomme de l'énergie mentale et de l'attention, pouvant évincer la concentration nécessaire à d'autres tâches complexes.
Une équipe de chercheurs d'universités italiennes s'est donné pour mission d'étudier si cette préoccupation pour l'apparence était liée à la performance des élèves en mathématiques et à leur désir de poursuivre des études scientifiques. Ils se sont concentrés sur des élèves de l'école moyenne, un âge critique en Italie où les enfants doivent choisir leur orientation pour le lycée. Les chercheurs se sont demandé si l'habitude de surveiller constamment son apparence pouvait drainer les ressources mentales requises pour la résolution de problèmes mathématiques, menant à une confiance moindre et, finalement, à la décision d'éviter les filières scientifiques. Pour tester cela, ils ont mené deux études impliquant des centaines d'élèves. Dans la première étude, ils ont demandé à 172 adolescents de passer un test de mathématiques chronométré, puis de remplir un questionnaire sur la mesure dans laquelle ils accordaient de la valeur à leur apparence physique par rapport à leur personnalité et à leurs capacités. Ils ont également demandé aux élèves d'évaluer leur propre confiance en leurs compétences mathématiques. Les résultats ont révélé une chaîne d'événements claire : les élèves qui déclaraient des niveaux plus élevés d'auto-objectification avaient tendance à moins bien réussir le test de mathématiques. Cette performance moindre était, à son tour, liée à une confiance moindre en leurs capacités mathématiques. Étonnamment, ce schéma s'est avéré vrai tant pour les filles que pour les garçons ; les chercheurs n'ont trouvé aucune différence significative dans la manière dont ce processus affectait les deux genres.
La seconde étude a élargi ces conclusions en examinant l'objectif ultime : l'intention de s'inscrire dans un lycée scientifique. Avec un nouveau groupe de 163 élèves, les chercheurs ont mesuré les mêmes variables — auto-objectification, performance mathématique réelle et confiance en mathématiques — mais ont ajouté une question sur la volonté des élèves d'étudier les sciences après l'école moyenne. Ils ont constaté que la même chaîne d'événements continuait de se jouer. Une auto-objectification plus élevée était associée à une performance mathématique moindre, ce qui entraînait une confiance mathématique plus faible, et cette combinaison prédisait finalement un intérêt moindre pour le choix d'une filière scientifique au lycée. Les données ont montré que, si les scores réels aux tests comptaient pour renforcer la confiance, c'était la croyance des élèves en leurs propres capacités qui influençait directement leurs choix futurs. Un élève pouvait avoir réussi de manière adéquate à un test, mais si son auto-objectification avait abaissé sa confiance, il était moins susceptible de considérer une carrière scientifique comme une option viable pour lui-même. Crucialement, l'étude a confirmé que cette dynamique n'était pas limitée aux filles. Bien que les filles déclarent souvent des niveaux de préoccupation corporelle plus élevés, les garçons de l'étude présentaient des niveaux d'auto-objectification similaires, et l'impact négatif sur leur confiance en mathématiques et leurs aspirations futures était tout aussi fort.
Ces conclusions suggèrent que le chemin vers l'inégalité de genre dans les sciences peut commencer bien plus tôt et de manière différente qu'on ne le pensait auparavant. Il ne s'agit pas seulement de dire aux filles qu'elles peuvent faire des mathématiques ou de leur présenter des modèles féminins ; il s'agit aussi des messages culturels plus larges qui enseignent aux jeunes à prioriser leur apparence plutôt que qui ils sont. Lorsqu'un esprit d'élève est occupé à surveiller son apparence, il y a moins d'espace mental disponible pour la réflexion profonde requise en mathématiques. Ce drainage mental peut éroder la confiance, rendant un avenir scientifique hors de portée. Les chercheurs ont noté que bien que leur travail soit corrélationnel — signifiant qu'il montre un lien mais ne peut prouver qu'une chose en cause une autre — le schéma était cohérent et robuste à travers les deux études. Ils ont soutenu que la pression d'être attirant est une expérience partagée dans la société moderne qui affecte le développement académique de tous les adolescents, quel que soit leur genre. En comprenant que l'auto-objectification peut saper la confiance même nécessaire pour poursuivre les sciences, les éducateurs et les parents pourraient trouver de nouvelles façons de soutenir les élèves. Au lieu de se concentrer uniquement sur les compétences mathématiques, les interventions pourraient également aider les jeunes à séparer leur estime de soi de leur apparence, libérant ainsi l'énergie mentale nécessaire pour explorer le monde de la science et de l'ingénierie.
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