Short tennis boosts inhibitory control more than walking
Questo studio dimostra che gli esercizi acuti a schema aperto come il tennis, in particolare quelli che coinvolgono la coordinazione visuo-motoria e l'interazione sociale, potenziano il controllo inibitorio in modo più efficace rispetto al camminare, nonostante scatenino un'emodinamica della corteccia prefrontale simile.
Articolo originale sotto licenza CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/). Questa è una spiegazione generata dall'IA di un preprint non sottoposto a revisione paritaria. Non è un consiglio medico. Non prendere decisioni sulla salute basandoti su questo contenuto. Leggi il disclaimer completo
Da decenni, gli scienziati sanno che muovere il corpo fa bene al cervello. Una camminata veloce o una corsa possono affinare la concentrazione, migliorare la memoria e aiutare le persone a resistere alle distrazioni. Ma i ricercatori si chiedono da tempo se tutti gli esercizi siano uguali. Alcune attività, come correre su un tapis roulant o sollevare pesi, seguono uno schema prevedibile in cui l'ambiente rimane invariato. Altre, come giocare a tennis o a basket, richiedono una costante adattabilità a una palla in movimento, avversari che cambiano posizione e strategie che mutano. Il primo tipo è spesso chiamato attività a schema chiuso, mentre il secondo è un'attività a schema aperto. La domanda che guida la ricerca recente è se il giocolismo mentale richiesto dagli sport a schema aperto offra una spinta speciale alla capacità del cervello di frenare le azioni impulsive e prendere decisioni ponderate, o se il beneficio derivi semplicemente dall'aumentare la frequenza cardiaca.
Un team di ricercatori in Giappone e Australia ha cercato di testare questa idea osservando due ingredienti specifici presenti negli sport a schema aperto: la necessità di coordinare ciò che si vede con il modo in cui si muove il corpo e la necessità di interagire con un'altra persona. Volevano sapere se bastasse guardare una palla e colpirla per affilare la mente, o se l'elemento sociale di giocare con un compagno aggiungesse un ulteriore livello di beneficio mentale. Per scoprirlo, hanno progettato uno studio che ha ridotto uno sport ai suoi componenti fondamentali e lo ha confrontato con una semplice camminata.
Lo studio ha coinvolto ventiquattro giovani uomini sani che hanno visitato un laboratorio in quattro occasioni separate. In ogni visita, eseguivano una delle tre attività da dieci minuti. Nel primo scenario, giocavano a tennis contro un muro. Questo richiedeva loro di seguire la palla, oscillare la racchetta e regolare la propria posizione, ma lo facevano interamente da soli, senza nessun altro in campo con cui interagire. Nel secondo scenario, giocavano un rally con un compagno, un insegnante di educazione fisica che era nuovo allo sport. Qui, i giocatori dovevano coordinare i propri movimenti con un'altra persona, lavorando insieme per mantenere la palla in gioco il più a lungo possibile. Nel terzo scenario, che fungeva da controllo, camminavano su un tapis roulant. I ricercatori hanno accuratamente regolato la velocità della camminata in modo che la frequenza cardiaca e l'uso di ossigeno fossero esattamente identici a quelli delle attività di tennis, assicurando che qualsiasi differenza nella funzione cerebrale fosse dovuta al tipo di attività e non a quanto il corpo stesse lavorando intensamente.
Prima e dopo ogni sessione di dieci minuti, gli uomini hanno eseguito un test al computer progettato per misurare il loro controllo inibitorio, ovvero la capacità del cervello di ignorare informazioni irrilevanti e bloccare risposte automatiche. Il test mostrava parole stampate in colori che a volte corrispondevano e a volte contrastavano. Ad esempio, la parola "Rosso" poteva apparire in inchiostro blu. I partecipanti dovevano premere un pulsante per indicare il colore dell'inchiostro, non la parola stessa. Questo compito è complicato perché il cervello vuole naturalmente leggere la parola, quindi fermare quell'impulso richiede uno sforzo mentale. Mentre svolgevano il test, i ricercatori utilizzavano un dispositivo speciale simile a un elmetto per misurare il flusso sanguigno nella parte anteriore del cervello, un'area nota per essere cruciale per la pianificazione e l'autocontrollo.
I risultati hanno rivelato un modello chiaro. Gli uomini che camminavano sul tapis roulant non hanno mostrato alcun miglioramento significativo nei loro punteggi. Tuttavia, gli uomini che colpivano la palla contro il muro hanno mostrato una spinta evidente nella loro capacità di rispondere rapidamente e con precisione, indipendentemente dal fatto che il test fosse facile o difficile. Ciò suggerisce che l'atto di coordinare occhi e mani per seguire e colpire la palla fosse sufficiente per risvegliare i centri di controllo del cervello. Gli uomini che giocavano il rally con un compagno hanno mostrato un miglioramento ancora più specifico. Sono diventati significativamente più veloci nel gestire le parti difficili e conflittuali del test, dove la parola e il colore non corrispondevano. Questo indica che l'aggiunta di un elemento sociale cooperativo all'attività fisica forniva un vantaggio extra per la capacità del cervello di filtrare le distrazioni.
Interessante è che i ricercatori hanno scoperto che il cervello non ha lavorato di più durante il test dopo le sessioni di tennis rispetto alla camminata. Le misurazioni del flusso sanguigno nella parte anteriore del cervello sono state simili in tutti i gruppi. Ciò suggerisce che il cervello non abbia avuto bisogno di sforzarsi di più per ottenere i risultati migliori; invece, l'esercizio stesso sembrava rendere il cervello più efficiente. Lo studio ha anche escluso l'idea che l'interazione sociale fosse semplicemente una distrazione o che la differenza derivasse dall'intensità dell'allenamento, poiché le frequenze cardiache erano state perfettamente pareggiate.
Le scoperte suggeriscono che i benefici cognitivi dell'esercizio a schema aperto derivino da una combinazione di fattori. La coordinazione tra visione e movimento sembra accelerare il pensiero generale e i tempi di reazione, mentre l'atto di lavorare verso un obiettivo comune con un'altra persona sembra affinare specificamente la capacità di ignorare le distrazioni e prendere decisioni ponderate. I ricercatori hanno notato che l'aspetto sociale del rally non riguardava solo l'essere vicini a qualcun altro, ma il cooperare attivamente per mantenere la palla in gioco, il che richiedeva un'attenzione costante alle azioni del compagno. Questo studio evidenzia che, quando scegliamo come muovere il nostro corpo, la sfida mentale di adattarsi a un ambiente mutevole e connettersi con gli altri può essere importante per i nostri cervelli tanto quanto lo sforzo fisico stesso.
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