Short tennis boosts inhibitory control more than walking

数十年前から、身体を動かすことが脳に良い影響を与えることは科学者に知られてきました。活発なウォーキングやジョギングは、集中力を研ぎ澄ませ、記憶力を向上させ、人々が注意散漫に抗うのを助けます。しかし、研究者たちは、すべての運動が等しく効果をもたらすのかどうかという疑問を長年抱いてきました。トレッドミルでのランニングやウェイトリフティングのような活動は、環境が変わらない予測可能なパターンに従います。一方で、テニスやバスケットボールのような活動は、動くボール、変化する対戦相手、そして変化する戦略に対して、絶え間ない適応を必要とします。前者のタイプはしばしば「クローズド・スキル（閉鎖的スキル）」活動と呼ばれ、後者は「オープン・スキル（開放的スキル）」活動と呼ばれます。近年の研究を突き動かしている問いは、オープン・スキルのスポーツで求められる精神的なやりくりが、衝動的な行動を抑え、慎重な選択を行う脳の能力に対して特別なブーストをもたらすのか、それともその恩恵は単に心拍数を上げることによるものなのか、という点です。

日本とオーストラリアの研究チームは、オープン・スキルのスポーツに見られる2つの特定の要素、すなわち「視覚的な情報と身体の動きを連動させる必要性」と「他者と相互作用する必要性」に着目することで、このアイデアを検証しようとしました。彼らは、単にボールを見て打つという行為だけで思考を研ぎ澄ますのに十分なのか、それともパートナーとプレーするという社会的要素が、精神的な恩 ích のさらなる層を加えるのかを知りたいと考えました。そのために、彼らはあるスポーツをその核心的な構成要素まで削ぎ落とし、それを単純なウォーキングと比較するという研究を設計しました。

研究には24人の健康な若い男性が参加し、4日間にわたって研究所を訪れました。各訪問時、彼らは3つの10分間の活動のうちのいずれかを行いました。最初のシナリオでは、壁に向かってショートテニスを行いました。これには、ボールを追跡し、ラケットを振り、ポジションを調整することが求められましたが、コート上に相互作用する相手は誰もいませんでした。2番目のシナリオでは、体育教師（テニス初心者）とラリーを行いました。ここでは、プレイヤーは他者と動きを合わせ、ボールをできるだけ長く打ち続けるために協力しなければなりませんでした。3番目のシナリオはコントロール群として、トレッドミルでのウォーキングを行いました。研究者は、心拍数と酸素消費量がテニスの活動と全く同じになるようにウォーキングの速度を慎重に調整し、脳機能の違いが身体の負荷によるものではなく、活動の種類によるものであることを確実にしました。

各10分間のセッションの前後に、男性たちは、不適切な情報を無視し、自動的な反応を止める脳の能力である「抑制制御」を測定するために設計されたコンピュータテストを行いました。テストでは、文字が時として一致し、時として矛盾する色で表示されました。例えば、「赤」という単語が青いインクで表示されるといった具合です。参加者は、単語そのものではなく、インクの色を示すためにボタンを押さなければなりませんでした。このタスクは、脳が自然に単語を読んでしまうため、その衝動を止めるには精神的な努力を要する難しいものです。テスト中、研究者は特殊なヘルメット型の装置を使用して、計画や自己制御に不可欠とされる領域である、脳の前方の血流を測定しました。

結果は明確なパターンを示しました。トレッドミルで歩いた男性たちには、テストのスコアに有意な改善は見られませんでした。しかし、壁に向かってボールを打った男性たちは、テストが容易であっても困難であっても、迅速かつ正確に回答する能力において顕著な向上が見られました。これは、ボールを追跡して打つために目と手の協調を図る行為自体が、脳の制御センターを目覚めさせるのに十分であったことを示唆しています。さらに、ラリーを行った男性たちは、より具体的な改善を見せました。彼らは、単語と色が一致しない難しい、矛盾を含む部分を扱う際、有意に速くなりました。これは、身体活動に協力的な社会的要素を加えることが、注意力をフィルタリングする脳の能力に対して、さらなる優位性を提供したことを示しています。

興味深いことに、研究者たちは、テニスセッション後のテストにおいて、脳がウォーキングと比較してより激しく働いていないことを見出しました。脳前方の血流測定値は、すべてのグループで同様でした。これは、脳がより良い結果を得るために、より多くの努力を必要としたのではなく、運動自体が脳をより効率的にさせたことを示唆しています。また、社会的相互作用が単なる「気を散らすもの」であったという考えや、違いがワークアウトの強度から来たという考えも、心拍数が完璧に一致していたことから否定されました。

これらの知見は、オープン・スキルの運動による認知的な恩恵が、いくつかの要因の組み合わせからもたらされることを示唆しています。視覚と運動の協調は、一般的な思考速度と反応時間を速めるようです。一方で、他者と共に共通の目標に向かって取り組む行為は、注意を逸らすものを無視し、慎重な決定を下す能力を特に研ぎ澄ませるようです。研究者たちは、ラリーにおける社会的側面は、単に誰かの近くにいることではなく、パートナーの動きに絶えず注意を払いながら、ボールを打ち続けるために積極的に協力することであると指摘しました。この研究は、私たちがどのように体を動かすかを選択する際、変化する環境に適応し、他者とつながるという精神的な挑戦が、身体的な努力そのものと同じくらい、私たちの脳にとって重要である可能性を浮き彫りにしています。