Short-term trends, trend drivers and conservation status of Onychogomphus boudoti.

Nelle alte e piatte altipiani del massiccio dell'Atlante medio in Marocco, esiste un mondo d'acqua unico sotto forma di torrenti alimentati da sorgenti. Questi non sono i fiumi impetuosi delle pianure, ma flussi delicati e costanti che emergono dalla terra, noti come sorgenti reocrene. Sono i vivai per un gruppo specifico di libellule che trascorrono la vita larvale sott'acqua prima di emergere come adulti per volare sopra il paesaggio. Per gli scienziati che studiano questi insetti, noti come odonati, la salute di una sorgente è una misura diretta della salute dell'intero ecosistema. Quando una sorgente si prosciuga o viene troppo inquinata dall'attività umana, le creature specializzate che dipendono da essa scompaiono. Questa non è solo la perdita di una singola specie, ma il collasso di una rete vitale fragile e isolata che si è evoluta altrove nel mondo. Comprendere come questi minuscoli habitat cambino in appena pochi anni è fondamentale, perché per le specie con popolazioni molto piccole, una singola stagione avversa può significare la differenza tra la sopravvivenza e l'estinzione.

Al centro di questa storia c'è Onychogomphus boudoti, una libellula che non si trova in nessun altro luogo al mondo. È strettamente endemica del Marocco, il che significa che l'intera sua popolazione mondiale vive solo nei tratti superiori del bacino del fiume Oum Er Rabia. Questa specie è già classificata come Criticamente in Pericolo, uno stato riservato agli animali che affrontano un rischio estremamente elevato di scomparire in natura. Fino a poco tempo fa, gli scienziati conoscevano circa venti luoghi in cui viveva questa libellula, tutti raggruppati nella provincia di Khenifra. Ma nella primavera del 2024, un team guidato dal ricercatore Eric Durand è tornato in questi siti per vedere come stava procedendo la popolazione. Ciò che hanno trovato è stato un declino rapido e allarmante. In soli due anni, il numero di luoghi in cui la libellula era stata confermata vivere e riprodursi è diminuito di oltre la metà. Dei venti luoghi in cui la specie era nota essere stabilita nel 2022, solo nove rimanevano nel 2024. I ricercatori hanno calcolato che questo rappresenta un calo statisticamente significativo di circa il 53-55 percento nel territorio occupato dalla specie in un tempo così breve.

L'indagine ha rivelato due forze principali che guidano questa scomparsa. La prima è una grave siccità a lungo termine che colpisce il Marocco dal 2019. Questa non è una temporanea fase secca, ma un cambiamento strutturale nel clima, che influenza le precipitazioni e il manto nevoso nelle montagne. Durante i rilievi del 2024, il team ha osservato che sette delle località sorgive si erano completamente prosciugate. L'acqua che un tempo alimentava questi torrenti era svanita, portando con sé le larve di libellula. La seconda forza è la pressione del pascolo del bestiame. I ricercatori hanno scoperto che in ogni sito dove la libellula viveva ancora, erano presenti bovini e ovini. Hanno sviluppato un modo per misurare il disturbo causato da questi animali, osservando quanto il terreno fosse calpestato, se recinzioni e abbeveratoi fossero stati costruiti troppo vicino alla sorgente e quanta della delicata vegetazione che copriva l'acqua fosse stata mangiata o schiacciata. Hanno scoperto che più bassa era l'altitudine, peggiore era il disturbo. I siti al di sotto dei 1.300 metri sul livello del mare subivano la pressione più forte, mentre quelli più in alto rimanevano leggermente meglio protetti.

I dati hanno mostrato un chiaro legame tra queste pressioni e il destino della libellula. Il team ha scoperto che i luoghi in cui la libellula si riproduceva ancora con successo presentavano un disturbo umano e animale significativamente minore rispetto ai luoghi in cui era scomparsa. Le sorgenti secche erano scomparse, ma anche le sorgenti che contenevano ancora acqua stavano lottando. Il pascolo intenso aveva degradato la qualità dell'acqua e delle rive, rendendo difficile per le libellule deporre le uova o per i piccoli sopravvivere. In alcuni casi, i ricercatori hanno persino assistito al tragico risultato di questo degrado: un maschio di libellula che tentava di emergere dal proprio involucro subacqueo senza riuscirci, probabilmente a causa delle scarse condizioni del suo habitat. Lo studio ha escluso l'idea che le libellule si stessero semplicemente nascondendo o che i ricercatori le avessero mancate; i rilievi sono stati accurati, temporizzati perfettamente con la stagione di volo dell'insetto e ripetuti per garantire l'accuratezza. L'assenza della libellula significava che era davvero scomparsa da quei punti.

Questo rapido declino evidenzia un futuro precario per una specie che non ha altro posto dove andare. La combinazione di un clima che si secca e un pascolo intensivo ha creato una tempesta perfetta per Onychogomphus boudoti. I ricercatori sottolineano che salvare questa libellula richiederà molto più che proteggere l'acqua; richiede un nuovo approccio a come le persone utilizzano la terra intorno a queste sorgenti. Essi indicano un recente progetto di conservazione che ha coinvolto con successo i pastori locali per proteggere due sorgenti specifiche, dimostrando che la cooperazione tra scienziati, comunità locali e organismi governativi è possibile. La sopravvivenza di questa unica libellula marocchina dipende ora dall'integrare questi sforzi di conservazione con le realtà quotidiane della vita rurale, assicurando che le sorgenti rimangano abbastanza umide e abbastanza tranquille affinché la prossima generazione di questi rari insetti possa emergere.