Short-term trends, trend drivers and conservation status of Onychogomphus boudoti.

En las altas y llanas mesetas de las montañas del Atlas Medio de Marruecos, existe un mundo de agua único en forma de arroyos alimentados por manantiales. Estos no son los ríos rugientes de las tierras bajas, sino flujos delicados y constantes que emergen de la tierra, conocidos como manantiales de tipo reocreno. Son las guarderías para un grupo específico de libélulas que pasan sus vidas larvarias bajo el agua antes de emerger como adultos para volar sobre el paisaje. Para los científicos que estudian estos insectos, conocidos como odonatos, la salud de un manantial es una medida directa de la salud de todo el ecosistema. Cuando un manantial se seca o se contamina demasiado por la actividad humana, las criaturas especializadas que dependen de él desaparecen. Esto no es solo la pérdida de una sola especie, sino el colapálisis de una red de vida frágil e aislada que ha evolucionado en ningún otro lugar de la Tierra. Comprender cómo estos diminutos hábitats cambian en apenas unos pocos años es crítico, porque para especies con poblaciones muy pequeñas, una sola mala temporada puede significar la diferencia entre la supervivencia y la extinción.

En el centro de esta historia se encuentra la Onychogomphus boudoti, una libélula que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo. Es estrictamente endémica de Marruecos, lo que significa que toda su población mundial vive únicamente en las partes altas de la cuenca del río Oum Er Rabia. Esta especie ya está clasificada como Críticamente Amenazada, un estatus reservado para animales que enfrentan un riesgo extremadamente alto de desaparecer en la naturaleza. Hasta hace poco, los científicos conocían unos veinte lugares donde vivía esta libélula, todos agrupados en la provincia de Khenifra. Pero en la primavera de 2024, un equipo liderado por el investigador Eric Durand regresó a estos sitios para ver cómo progresaba la población. Lo que encontraron fue un declive rápido y alarmante. En solo dos años, el número de lugares donde se confirmó que la libélula vivía y se reproducía disminuyó en más de la mitad. De los veinte lugares donde la especie estaba establecida en 2022, solo nueve permanecieron en 2024. Los investigadores calcularon que esto representa una caída estadísticamente significativa de aproximadamente el 53 al 55 por ciento en el territorio ocupado por la especie en un periodo de tiempo tan corto.

La investigación reveló dos fuerzas principales que impulsan esta desaparición. La primera es una sequía severa y prolongada que ha azotado a Marruecos desde 2019. Esta no es una racha seca temporal, sino un cambio estructural en el clima, que afecta la lluvia y la capa de nieve en las montañas. Durante los censos de 2024, el equipo observó que siete de las localidades de los manantiales se habían secado por completo. El agua que antes alimentaba estos arroyos había desaparecido, llevándose consigo a las larvas de la libélula. La segunda fuerza es la presión del pastoreo de ganado. Los investigadores descubrieron que en cada sitio donde la libélula aún vivía, había presencia de ganado bovino y ovino. Desarrollaron una forma de medir la perturbación causada por estos animales, observando cuánto se pisoteaba el suelo, si se construyeron cercas y abrevaderos demasiado cerca del manantial, y cuánto de la delicada vida vegetal que cubría el agua había sido comida o aplastada. Encontraron que, cuanto menor era la altitud, mayor era la perturbación. Los sitios por debajo de los 1,300 metros sobre el nivel del mar sufrían la mayor presión, mientras que aquellos situados más arriba permanecían ligeramente mejor protegidos.

Los datos mostraron un vínculo claro entre estas presiones y el destino de la libélula. El equipo encontró que los lugares donde la libélula aún se reproducía con éxito tenían significativamente menos perturbación humana y animal que los lugares donde había desaparecido. Los manantiales secos se habían ido, pero incluso los manantiales que aún retenían agua estaban pasando dificultades. El pastoreo intensivo degradaba la calidad del agua y de las riberas, dificultando que las libélulas pusieran sus huevos o que las crías sobrevivieran. En algunos casos, los investigadores incluso presenciaron el trágico resultado de esta degradación: un macho de libélula intentando emerger de su caparazón subacuático pero fallando, probablemente debido a las malas condiciones de su hábitat. El estudio descartó la idea de que las libélulas simplemente se estuvieran escondiendo o que los investigadores las hubieran pasado por alto; los censos fueron exhaustivos, realizados en el momento perfecto de la temporada de vuelo del insecto y repetidos para asegurar la exactitud. La ausencia de la libélula significaba que realmente se había ido de esos puntos.

Este rápido declive resalta un futuro precario para una especie que no tiene a dónde ir. La combinación de un clima que se seca y el pastoreo intensivo ha creado una tormenta perfecta para la Onychogomphus boudoti. Los investigadores enfatizan que salvar a esta libélula requerirá más que proteger el agua; demanda un nuevo enfoque sobre cómo las personas utilizan la tierra alrededor de estos manantiales. Señalan un proyecto de conservación reciente que involucró con éxito a pastores locales para proteger dos manantiales específicos, demostrando que la cooperación entre científicos, comunidades locales y organismos gubernamentales es posible. La supervivencia de esta única libélula marroquí depende ahora de integrar estos esfuerzos de conservación con las realidades diarias de la vida rural, asegurando que los manantiales permanezcan lo suficientemente húmedos y tranquilos para que la próxima generación de estos raros insectos pueda emerger.