Short-term trends, trend drivers and conservation status of Onychogomphus boudoti.

Dans les hauts plateaux de l'Atlas moyen au Maroc, un monde d'eau unique existe sous la forme de cours d'eau alimentés par des sources. Il ne s'agit pas des rivières tumultueuses des basses terres, mais de flux délicats et constants émergeant de la terre, connus sous le nom de sources rhéocrènes. Ils sont les pépinières d'un groupe spécifique de libellules qui passent leur vie larvaire sous l'eau avant de devenir adultes pour voler au-dessus du paysage. Pour les scientifiques qui étudient ces insectes, appelés odonates, la santé d'une source est une mesure directe de la santé de l'écosystème entier. Lorsqu'une source s'assèche ou devient trop polluée par l'activité humaine, les créatures spécialisées qui en dépendent disparaissent. Il ne s'agit pas seulement de la perte d'une seule espèce, mais de l'effondrement d'un réseau de vie fragile et isolé qui a évolué nulle part ailleurs sur Terre. Comprendre comment ces minuscules habitats changent en seulement quelques années est crucial, car pour les espèces aux populations très réduites, une seule mauvaise saison peut faire la différence entre la survie et l'extinction.

Au centre de cette histoire se trouve Onychogomphus boudoti, une libellule que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Elle est strictement endémique du Maroc, ce qui signifie que l'ensemble de sa population mondiale vit uniquement dans les cours supérieurs du bassin de l'Oum Er Rabia. Cette espèce est déjà classée comme « en danger critique d'extinction », un statut réservé aux animaux confrontés à un risque extrêmement élevé de disparition à l'état sauvage. Jusqu'à récemment, les scientifiques connaissaient environ vingt endroits où vivait cette libellule, tous regroupés dans la province de Khénifra. Mais au printemps 2024, une équipe dirigée par le chercheur Eric Durand est retournée sur ces sites pour voir comment la population se portait. Ce qu'ils ont trouvé, c'est un déclin rapide et alarmant. En seulement deux ans, le nombre de lieux où la libellule était confirmée comme vivant et se reproduisant a chuté de plus de moitié. Sur les vingt localités où l'espèce était connue comme établie en 2022, seules neuf subsistaient en 2024. Les chercheurs ont calculé que cela représente une baisse statistiquement significative d'environ 53 à 55 pour cent du territoire occupé par l'espèce en si peu de temps.

L'enquête a révélé deux forces principales à l'origine de cette disparition. La première est une sécheresse sévère et de longue durée qui frappe le Maroc depuis 2019. Il ne s'agit pas d'une période sèche temporaire, mais d'un changement structurel du climat, affectant les précipitations et le manteau neigeux dans les montagnes. Lors des relevés de 2024, l'équipe a observé que sept des localités de sources s'étaient complètement asséchées. L'eau qui alimentait autrefois ces cours d'eau avait disparu, emportant avec elle les larves de libellules. La seconde force est la pression du pâturage du bétail. Les chercheurs ont constaté qu'à chaque site où la libellule vivait encore, des bovins et des moutons étaient présents. Ils ont développé une méthode pour mesurer la perturbation causée par ces animaux, en examinant l'ampleur du piétinement du sol, si des clôtures et des abreuvoirs étaient construits trop près de la source, et quelle quantité de la délicate vie végétale recouvrant l'eau avait été mangée ou écrasée. Ils ont trouvé que plus l'altitude était basse, plus la perturbation était forte. Les sites situés en dessous de 1 300 mètres d'altitude subissaient la pression la plus lourde, tandis que ceux situés plus haut restaient légèrement mieux protégés.

Les données ont montré un lien clair entre ces pressions et le sort de la libellule. L'équipe a découvert que les lieux où la libellule se reproduisait encore avec succès présentaient nettement moins de perturbations humaines et animales que les lieux où elle avait disparu. Les sources sèches avaient disparu, mais même les sources qui contenaient encore de l'eau étaient en difficulté. Le pâturage intensif dégradait la qualité de l'eau et des berges, rendant difficile la ponte des œufs par les libellules ou la survie des jeunes. Dans certains cas, les chercheurs ont même été témoins du résultat tragique de cette dégradation : un mâle libellule tentant d'émerger de son enveloppe sous-marine mais échouant, probablement en raison de la mauvaise condition de son habitat. L'étude a écarté l'idée que les libellules se cachaient simplement ou que les chercheurs en avaient manqué ; les relevés étaient approfondis, parfaitement synchronisés avec la saison de vol de l'insecte, et répétés pour garantir l'exactitude. L'absence de la libellule signifiait qu'elle était véritablement partie de ces endroits.

Ce déclin rapide souligne un avenir précaire pour une espèce qui n'a nulle part où aller. La combinaison d'un climat qui s'assèche et d'un pâturage intensif a créé une tempête parfaite pour Onychogomphus boudoti. Les chercheurs soulignent que sauver cette libellule nécessitera plus que la simple protection de l'eau ; cela exige une nouvelle approche de l'utilisation des terres autour de ces sources. Ils font référence à un projet de conservation récent qui a mobilisé avec succès les bergers locaux pour protéger deux sources spécifiques, prouvant qu'une coopération entre les scientifiques, les communautés locales et les organismes gouvernementaux est possible. La survie de cette unique libellule marocaine dépend désormais de l'intégration de ces efforts de conservation avec les réalités quotidiennes de la vie rurale, garantissant que les sources restent assez humides et assez calmes pour que la prochaine génération de ces insectes rares puisse émerger.